Улыбнулась и закивала, осознавая, что второй вариант более вероятен. Суда по тому, как бешено билось сердце, она сама вряд ли удержится.

Вошли внутрь, обнаружив длинный коридор, уходящий словно в темную бесконечность, по обе стороны которого виднелось множество дверей. А еще вела широкая, как ни странно, каменная лестница наверх.

Медленно прошлись по нижнему этажу, не найдя ни одной живой души, и стали подниматься на второй. Ступали бесшумно, аккуратно, не желая попасться в выставленные ловушки, если таковые имелись, и старательно проверяли помещения. И чем дальше шли, тем увереннее и громче становился звук. Тихий голос, монотонно что-то рассказывающий.

Ника прикрыла веки, шумно втянув носом воздух, и ринулась туда, откуда он доносился. Схватилась за дверную ручку и резко дернула на себя, застав не совсем ожидаемую картину.

Просторный зал освещало пламя, плясавшее в широком камине. Рядом с ним на пледах, скрестив ноги, расположилось… семь девушек.

Так стоп, их не шестеро, как подозревали ранее?

Ладно, с этим разберутся чуть позже.

Они сидели с закрытыми глазами, расставленными в стороны руками и пытались «выплевывать» фонтанчики энергии для выставления щитов. Явно проходило обучение.

Напротив, спиной ко входу, в кресле с высокой спинкой расположился мужчина, закинув ноги на стоящий рядом пуф. Лица видно не было, зато мощные предплечья, лежавшие на подлокотниках, не оставляли сомнений.

Все, как в том самом сне, приснившемся ей так много времени назад и сейчас всплывшем на поверхность памяти.

Одна из девушек, видимо, услышав посторонний звук, распахнула ресницы и громко ойкнула, вызвав настоящую цепную реакцию.

Мужчина тоже резко дернулся и выглянул из-за кресла, призывая силу к кончикам пальцев, готовясь то ли нападать, то ли защищаться.

– Ника? – выдохнул он, вздернув брови, словно не веря собственным глазам, и погасил начавшиеся формироваться в ладонях огненные сгустки.

Ноги подкосились, и она, сама даже не понимая как, очутилась рядом и кинулась ему на грудь, выливая в слезах копившееся все это время напряжение.

– Живой, – всхлипнула, обнимая торс, ощущая, как вокруг нее тоже сомкнулись сильные руки.

– Ты нашла меня, искорка моя. – запустил пятерню в волосы супруги, чуть нервно массажируя кожу головы. – Знал, что сделаешь это. Верил. Чувствовал, хоть и не представлял, каким образом. Но как здесь оказалась?

– Разве я могла не прийти? – прошептала та, устраиваясь поудобнее в дорогих объятиях, словно кроме них в комнате не было никого. – Нас много. Мы пришли за вами...

Дальше за спиной послышался шум, топот, удивленный выкрик «Андрей». Даже поворачиваться смысла не было, Вероника и так прекрасно знала, кому он принадлежал. Но совершенно не хотелось отрываться от любимого мужа, словно подсознательно опасалась, что он вновь может исчезнуть.

– Вот и нашлись! – шумно выдохнул Игорь.

Последовали радостные возгласы, расспросы.

– Ну, здравствуй, Эд. – старейшина подошел ближе и потрепал главу Канцелярии по голове. – А ведь мы тебя уже оплакали. Одна – указал на Нику, – верила. Рад, что мы ошиблись.

– Я тоже! – хмыкнул в ответ. – Вы восстановили портал?

– Нет. Там не то, что портала, дома больше нет. – Вероника оторвалась от мужа и села у него на коленях. Последний, пусть и нехотя, но объятия расцепил. – Мы пришли через Черный лес.

– Что? – удивился Орлов.

– На восстановление бы ушло слишком много времени, которого у вас, скорее всего, не было. Не могли ждать.

Эдик нахмурился, поджал губы и кивнул, принимая рассуждения. Но после этого свел брови еще сильнее.

– Мы привезли теплые вещи, еду. – затараторила Искра, – Сейчас день отдохнем, еще один потратим на подготовку, вас в том числе, и будем выдвигаться обратно. Нельзя медлить.

– Вот с этим некоторые сложности. – вздохнул Эд, погладив жену костяшками пальцев по щеке. И именно от этого жеста у нее защемило в груди. Такое вступление определенно не предвещало ничего хорошего.

– Какие? – Ника подобралась, внимательно всматриваясь в лицо мужа, а стоявший рядом Игорь нахмурился.

Эдик вздохнул, поджал губы и вновь привлек к себе супругу, отчего та лишь сильнее напряглась.

– Начнем с того, что девушки еще не обучены и магией толком не владеют. Да никак не владеют. Последнюю два дня назад открыл, у нее еще даже сила не улеглась. Рита сейчас так ею разбрызгивается, что только внимание живности местной привлекать будет, а защищаться не умеют. Вон даже щиты пока не получаются. Кроме того, они почти ничего не знают ни о местности, ни о хищниках, ни о растениях, из-за чего могут запросто влипнуть куда-нибудь. Хотя… – чуть задумался и несколько секунд помолчал, – если вас столько сюда явилось… может, и не нужно все это…

– Магия здесь только мешает, ее сливать требуется. – Вероника вкратце описала выяснившиеся особенности Черного леса. – Но ты ведь не это хотел сказать, правда?

– Не только это. – произнес Эд и снова замолчал. – У меня некоторые сложности с перемещением.

– То есть? – высвободилась из объятий и села ровно. – Говори уже как есть, не юли, только хуже делаешь и нервничать заставляешь, а мне нельзя.

– Почему нельзя?

– Э-э-эд, – прорычала Ника, – не увиливай.

– Я почти не могу ходить.

– Что? – глаза Искры округлись, сердце бешено забилось, а по спине пробежали перепуганные мурашки.

Хотя нет, разумеется, она ослышалась.

Только в этот момент она обратила внимание на стоящий рядом стул с грубо приделанными к нему колесиками. Словно удар по голове и в грудь, не позволявший полноценно наполнить легкие.

– То и есть. – очередной раз вздохнул Орлов и погладил жену по щеке. – Тот взрыв даром не прошел. Я успел в портал, но меня скорее, туда взрывной волной выбросило. Правда, когда его уже активировал. В момент появления в подвале постороннего сработала бомба. Думаю, хозяин знал это и просто отключал ее, но… Я не увидел, не заметил.

– У него много новейших разработок и целая лаборатория для этого в Рионе.

Ника шумно выдохнула, нервно пройдясь рукой по рыжим волосам. Взяла паузу отдышаться, после чего потребовала продолжать.

– Пришел в себя не сразу, девчата выходили. На лестнице нашли. Как из подвала наверх выполз и сам не помню. Врачей, как понимаете, тут нет, разве что Аллочка, но и она еще только учится. В общем, проблемы с позвоночником, ног почти не ощущаю.

– И