дирижабля спустился один-единственный дворф, и простая логика подсказывала Малдору — это был именно тот самый воин, что устроил в замке страшный разгром и покалечил половину эльфов.

Маг настороженно прищурился, разглядывая приближающегося дворфа и пытаясь разгадать природу его сил. Рассказы сородичей звучали слишком неправдопобно и казались горячечным бредом. Начать следовало вообще с того, что в рассказах эльфов дворф выглядел, как двухметровый каменный великан, на которого не действовало никакое оружие или магия. Одного этого хватило, чтобы Малдор сейчас же фыркнул, при виде подгорного коротышки. Сейчас последний ничем особенно выдающимся не выделялся — обычный дворф, с длинной русой бородой и не в меру наглым и разозлённым взглядом.

— Судя по его виду, переговоры начнутся не с той ноги, — слегка саркастично произнес Террил.

— Увидим, — Малдор дёрнул щекой.

Подгорный дворф к этому времени уже почти поравнялся с эльфами. Крошшеры, к счастью, остановились на некотором удалении, и это несколько успокаивало эльфийского мага. Если бы дворф не планировал переговоры, они бы сразу же напали.

Малдор выступил вперёд и остановился в паре метров от дворфа. Тот некоторое время хмуро молчал, разглядывая своего визави. Напряжение нарастало.

— Меня зовут Карадин, — наконец, холодно представился дворф. — Вы забрали у нас боевого товарища, остроухие. Возвращайте-ка его назад, и по-хорошему…

— Или вы нападёте? — Малдор осуждающе поцокал языком. — Нападёте, чтобы забрать у эльфов нашего сородича. Вот это, как говорится, поворот! А я думал, мы не враждуем с дворфами.

— Я тоже так думал, — скрестил руки на груди Карадин. — Пока не проснулся в вонючей тюремной камере в кандалах. Теперь насчёт этого есть сомнения.

— Нам нужен был только Мэвниар, а вас мы сразу отвезли в безопасное место, как только поняли, кто вы такие, — поспешно произнёс Малдор. — Где-то поблизости бродили живые мертвецы, дворф. Вы хотели, чтобы мы оставили вас им на поживу?

— Не надо юлить, — твёрдо заметил дворф, — Если бы вы не закидали нас снотворным, то и помощь бы нам не понадобилась. Насчёт «разобрались» тоже надо думать, вы нас не вдруг обнаружили. Наверняка давно следили. И представься уже, к орочьей матери, остроухий! С кем я, вообще, разговариваю!?

— Меня зовут Малдор, уважаемый Карадин, — слегка поклонился эльфийский маг.

— Объясни-ка мне, уважаемый Малдор, с какого рожна ты на нас напал, вместо того, чтобы подойти и поговорить? — прорычал ему в лицо Карадин. — Повторяюсь, не надо юлить, делая вид, будто нас впервые увидели. Вы за нами давно следили. Знали, кто мы такие.

Малдор тяжело вздохнул, отведя взгляд в сторону. Террил был в чём-то прав: он как командир, в любом случае попытался бы похитить Мэвниара — это выглядело куда перспективнее переговоров. Но только в случае успеха.

— Приношу свои самые искренние извинения, — наверное, впервые за свою долгую жизнь маг был вынужден извиняться перед тем, кто эльфом не являлся. От этого всё внутри бунтовало, а изнутри поднималась совершенно искренняя жажда крови. — Это была, гм, огромная ошибка, признаю.

— Что же, полагаю, ты признаёшь, что тебе надо было сначала спросить у нас разрешения, прежде чем забирать эльфа, не так ли? — ухмыльнулся дворф. Малдор осторожно замер, не понимая, к чему ведёт собеседник.

— И, тем не менее, он уже у нас, дворф, — произнёс он.

— И это большая ошибка, как ты сам же признал, — Карадин скрестил руки на груди. — Возвращайте его нам обратно. Пока он в составе экспедиции, не вам за него решать.

— Кому ещё решать судьбу эльфа, кроме как другим эльфам? — не на шутку возмутился Малдор. — Ты хоть знаешь, за что мы его разыскиваем!?

— Мне будет очень, очень интересно это услышать, после того как вы передадите его нам, — с нажимом произнёс Карадин. — А сейчас, извини, мне плевать. Мы не позволим каким-то мимо прохожим эльфам хватать нашего бойца и тащить его невесть куда. Возвращай Мэвниара назад.

— Мы не «мимо прохожие», — вспылил Малдор, доставая из-за пазухи документы с печатями. — У меня есть все полномочия задержать этого эльфа и доставить его в Кель-Талас.

— Я не читаю на талассийском, но суть от этого не меняется, — недружелюбно усмехнулся дворф, не сдвинувшись с места. — Он был в нашей юрисдикции. Возвращайте его назад, как было, и отправляйте официальный запрос королю Магни, если он вам так нужен.

— Он подданный Кель-Таласа, а не короля дворфов! — вскипел Малдор. — И он в нашей повозке, а значит и юрисдикции, праведными путями или неправедными. Можешь теперь написать в Кель-Талас офици…

Эльфийский маг осёкся, когда вдруг со стороны гоблинов раздался многоголосый ропот. Кто-то из пилотов крошшеров опустил кристаллическое стекло, высунулся наружу и недовольно заорал на переговорщиков.

— Да когда вы будете уже лупить друг друга, сколько можно обжиматься!? — рявкнул зеленошкурый коротышка. — Кто кого замесил, тот эльфа и забирает! Какие вы долгие, мать вашу за ногу! Я прямо не знаю… бубнят и бубнят. Сил нету уже терпеть.

— Идёт! — рьяно ухватился за эту идею Малдор. Мимолётного взгляда на дворфа ему хватило, чтобы понять — без Мэвниара тот всё равно никуда не уйдёт. Дело двигалось к бою, и если из всех противников против него останется единственный дворф, это будет превосходно.

— Готовься к бою, остроухий, — тоже согласился Карадин. — Но первым атакую я, раз уж ты первый одобрил поединок.

— Хорошо, — настороженно отозвался Малдор. — Если я побеждаю, то мы уходим с нашим сородичем. Все претензии друг к другу после этого мы забываем.

— Взаимно, — ответил Карадин, поворачиваясь к нему спиной. — Нам лучше найти для поединка свободное место, чтобы не задеть вам ничего ценного в повозках.

— Договорились, — кивнул Малдор и двинулся к сородичам, чтобы предупредить их о поединке. Гоблины, между тем, вовсю развлекались.

— Ставлю на дворфа! — громогласно объявил тот самый, который и предложил поединок. Другие гоблины насмешливо фыркнули.

— Ну, тоже, нашёл дурака на остроухого ставить — тот хоть и высокий, но тощий! А дворфа ты видел? Он его соплёй перешибёт!

— А я всё равно верю в эльфа, — спустя короткую паузу, кто-то растерянно признался. Раздался дружный гоблинский ржач. Коротышки смеялись над сородичем, как над конченым недоумком.

— Вы заткнётесь уже?! — сорвался Малдор. Все эти переговоры зелёных уродцев мешали сосредоточиться перед боем.

* * *

Пока эльф окутывался защитными чарами, Карадин пытался сосредоточиться. Он скользнул рукой за пазуху, где он держал…камень. Обычный камень, без малейшего привкуса магии. Прикосновение к нему вызывало, тем не менее, приятные ощущения, как от прикосновения к чему-то родному. Казалось, будто через него дворфу протянулась невидимая рука помощи.

Его сила больше всего отзывалась на вдохновение — на невидимое движение души, вместо волевых усилий. Если ничего