уже увезли из крепости. Чтобы его выручить, нужно было лететь по его следам. Но куда?

Этот вопрос и задали гоблины стражникам, выстроив их во дворе крепости.

— Эльфы из Кель-Таласа двинулись той дорогой! — указал направление кто-то из воинов. Оказавшийся поблизости, дворф по имени Глори размахнулся рукой и без лишних слов отправил человека в нокаут.

— Врёт, как сивый мерин, — усмехнулся дворф, в ответ на удивлённые взгляды соратников. — Можно даже не спрашивать этих болванов — эльфы заранее скормили им дезинформацию. Мэвниара везут по единственной дороге в Кель-Талас и других вариантов здесь быть не может. На что спорим?

— Думаю, ты прав, — поразмыслив, согласился с ним Карадин. — В таком случае, мы тоже двинемся по кратчайшему пути. Караван с телегами им никак не укрыть — мы увидим их с воздуха ещё на горизонте.

— Что мы собираемся делать с эльфами? — спросил Глори настороженно. — Не спровоцируем ли мы конфликт с Кель-Таласом? Как-никак, они пришли за своим…

— Пока Мэвниар находится в составе экспедиции — он наш, а не их, будь он хоть трижды подданный Кель-Таласа, — твёрдо отозвался Карадин. — По нашим законам, где экспедиция расположилась, там и Стальгорн. Эльф мог покинуть нас только добровольно, или с нашего дозволения. Но остроухие ублюдки мало того, что не спросили — они на нас вероломно напали. Так что пусть теперь возвращают всё на место, как было, и заново спрашивают. Я с радостью отправлю их к королю Магни. Пусть он рассудит, что делать с Мэвниаром, если тот наследил.

— Отлично, — издал неопределённый смешок Глори. — А если они откажутся сдавать нам эльфа на поруки?

— Тогда будем считать это самозащитой, — буркнул Карадин. — Глупые вопросы не задавай, Глори. Что мы ещё будем делать, как ты думаешь? Если Мэвниар им так нужен — пусть обращаются к Магни как положено, но за попытку свистнуть бойца у нас на глазах мы будем бить по рукам. Я сказал.

— Ну, хорошо, — поразмыслив, согласился дворф. — Ты — Горный тан. Тебе виднее, что эльфам можно спускать с рук, а что нет. Я за тобой.

* * *

Малдор с тоской обратил свой взгляд на горизонт. На нем уже давно появилась маленькая чёрная точка, и обострённая интуиция подсказывала эльфу, что она была по их душу. Плохому предчувствию не мешало даже, что это был гоблинский дирижабль, а не стая всадников на грифонах. Уж больно целенаправленно он к ним приближался.

— Гоблины, Малдор! Они нас преследуют! — встревоженный Террил тоже обратил на это внимание, и был тут, как тут. Малдор кивнул, как о чем-то, само собой разумеющемся.

— Этого следовало ожидать, — сказал Малдор устало. — Это за нами.

— Чего им, б…ть, от нас надо?! — возопил Террил, лихорадочно проверяя все защитные амулеты на своём снаряжении. Поблизости суетились остальные эльфы, встревоженные возможной атакой. До сих пор не все восстановились после боя с тем дворфом, несмотря на все старания Лиадрин. Даже магия Света не может лечить переломы в считанные дни.

— Гоблинам-то? — проворчал Малдор, — Ничего им от нас не нужно, Террил. Если гоблины что-то делают, кроме глупостей, то лишь потому, что за это им заплатили. На дирижабле дворфы.

— Ты уверен? — спросил у него Террил, и тут же предложил отличный, по его мнению, план. — Может быть, собъёшь как-нибудь дирижабль, Малдор?! Должно же получиться!

Эльфийский маг тяжело вздохнул, разглядывая соратника. Оглядевшись вокруг, он увидел устремленные на него глаза сородичей, полные затаенной надежды. Дёрнув щекой и гневаясь на самого себя, он отдал приказ.

— Всем занять укрытия! — резко крикнул Малдор. — Первыми не нападать! Это приказ. Я останусь на виду и сначала с ними поговорю.

Как ни странно, большинство эльфов воспряло духом, когда их заняли мало-мальски полезным делом. Один лишь Террил остался в некотором недоумении.

— Сбивать не будем? — деловито спросил он. — Хочешь сначала переговоры?

Малдор повернулся к нему с тяжёлым вздохом.

— Гоблины нынче совсем не такие, как во время Второй войны, Террил. Как минимум, поджечь любой дирижабль теперь задача уже не из лёгких. Я отсюда уже чую защитный барьер. Значешь, на что мы надеемся?

— На что?

— А на самих дворфов и их благоразумие, — проворчал Малдор. — Я сделал ошибку, когда приказал атаковать их отряд. Возможно, если это недоразумение удастся как-нибудь разрешить, то они признают наши права на Мэвниара. Как-никак, он подданный Кель-Таласа.

— Ты не ошибся, — замотал головой Террил. — Какие были альтернативы? Хочешь сказать, надо было подойти к ним и потребовать выдать нам Мэвниара? А если бы они упёрлись рогом, по обыкновению? Нам что, тогда следовало развернуться и домой идти? Сам же говорил, что действовать надо наверняка.

Эльф-маг вздохнул от этой тирады. Ему почему-то мерещилось, будто когда он взвешивал варианты, то на него снизошло какое-то помутнение. Какие-либо варианты, кроме похищения Мэвниара просто не приходили ему в голову. Единственное, что он заставил себя, скрепя сердце, доставить бессознательных дворфов в замок Штеххейма, вместо того чтобы лететь сразу в Кель-Талас. Поблизости была обнаружена нежить, и спящие дворфы могли стать для неё лёгкой добычей. Но когда они прибыли в замок, отряд эльфов был уже утомлён. Требовалась передышка, а потом как-то всё завертелось.

«Опять моя мягкотелость дорого всем обходится!» — в очередной раз проклял себя Малдор. И ведь он знал, знал, что дворфов лучше оставить! Внутренний голос ему нашептывал это так, словно бил при этом в набат. Стоило к нему прислушаться тогда, и сейчас не было бы этих проблем. Уж очень убедительно он при этом звучал…

Между тем, дирижабль уже снижался над грунтовой дорогой, которая вела из Лордерона на север. До развилки в сторону благословенного Кель-Таласа эльфы не дошли совсем немного. Ещё пара дней, и преследовать их было бы поздно.

— Малдор, что это такое, вообще!? Ты видел?! — воскликнул Террил, подскакивая на месте. Как и глава отряда, молодой эльф остался дожидаться переговорщиков дворфов. Но вместо них в дорожную грязь из грузового отсека дирижабля вдруг начали спрыгивать огромные, закованные в сталь фигуры. Похожие на рыцарей, только ростом с какого-нибудь огра, они с поразительной гибкостью поднимались с земли и расправляли металлические плечи.

— Это крошшеры, — проворчал Малдор, когда големы повернулись в сторону эльфов и те увидели прозрачные кабины, в которых сидели и предвкушающе ухмылялись зелёные коротышки. Малдор сделал себе зарубку в памяти вызвать начальника разведки Реликвариума на магическую дуэль и отделать так, чтобы от него мокрого места не осталось. Прохлопал ушами такие перемены у гоблинов, кретин. С первого взгляда магу было ясно: с новыми гоблинскими техномагическими игрушками шутки плохи.

Вслед за гоблинами с