– Итак, кто? Дортас Каринтийский или совсем слабый Тримаол Хетский?

Правда, в раскладе следовало учитывать еще и внешний фактор, а именно силу противостоящих им армий королевств соседей. Благо те были не слишком большими и у них самих имелись определенные проблемы, как внутренние (королевская власть еще слаба, и мелкая знать, не особо оглядываясь на «первого среди равных», регулярно грызется между собой, оспаривая то лужок, то лесок, то холмик), так и внешние. Так что в принципе установилось шаткое равновесие с регулярными стычками местного значения, и стоит одной стороне серьезно «дернуться» или просто отвлечься, как незамедлительно последует удар в спину. В общем, война на два фронта во все времена та еще перспектива, и как показывает опыт всех миров и времен, до добра это не доводит.

Впрочем, по большому счету выбора у Андрея особого не имелось. Выбирать в союзники слабейшего из слабых тоже не имело смысла, слишком много сил придется потратить на его возвышение. А возвысить его надо быстро, ибо времени на самом деле на все про все не очень много.

– В конце концов, чтобы показать свою мощь, надо кого-то победить особенно показательно и в качестве жертвы лучше использовать самого слабого, а потом и усилиться за счет него.

Ну а раз так, то Андрей направил своего коня в лагерь герцога Дортаса Каринтийского.

На одинокого небогатого рыцаря не обращали особого внимания. Разъезды, опутавшие частой сетью окрестности ставки герцога, выискивали крупные отряды противника, что могли внезапно напасть на лагерь и натворить бед, воспользовавшись эффектом неожиданности, что уже случалось, а одиночка был никому не интересен.

Во-первых, едет слишком открыто, а значит, точно не шпион. Во-вторых, приезд новых рыцарей в ставку герцога для найма пусть и не частое явление (много герцог предложить не мог, мог лишь только обещать щедро расплатиться в будущем землями и титулами в случае победы, а, как известно, обещаниями особо сыт не будешь), но все же обычное, остальные претенденты в короли тоже в основном обещали, но чем выше вероятность победы, тем обещания были не столь богатыми.

Иные рыцари переходили служить другим сюзеренам из-за каких-то разногласий с прежним господином. Дворяне, даже безземельные, люди вообще крайне обидчивые из-за излишка «панского» гонора, особенно безземельные… так что ситуация, когда сегодня рыцарь сражается за тебя, а завтра против, дело вполне обычное.

До ставки герцога, расположенной в замке одного из баронов-вассалов, расположенного в удобном месте, Андрей добрался за три недели. Мог бы и быстрее, но приходилось двигаться кружным путем, чтобы его не засекли раньше времени те, перед кем он светиться пока не желал.

«Надо было все же на вертолете лететь, – досадуя на низкую скорость передвижения, от которой уже успел отвыкнуть, подумал Андрей. – Несколько часов полета и на месте. С конем тоже проблем бы не возникло, вторым рейсом на внешней подвеске…»

Вертолет собственно имелся, камовский коротыш, просто он посчитал его излишне заметным. Маги бы его засекли на раз, и противник бы узнал, что их главный враг вернулся и начал действовать.

У лагеря на большом поле шла тренировка пехоты, отрабатывавшей различные схемы перестроения. Гномы ударными темпами производили огнестрельное оружие и продавали его всем сторонам конфликта, так что на поле тренировалось не расходное мясо войны типа алебардистов и щитовиков, чья задача заключалась лишь в том, чтобы задержать атаку вражеской конной лавы, как это было раньше, а вполне действенная военная сила, частенько определяющая исход сражения. Впрочем, щитовики там все же имелись, как и алебардисты, но они играли чисто вспомогательную роль, прикрывая стрелков.

Но несмотря на получившее широкое распространение огнестрельное оружие, рыцарская кавалерия еще не сдала своих позиций и сдаст еще не скоро, по крайней мере до тех пор, пока не увеличится мощность и скорострельность оружия. А все из-за своих доспехов, что сами по себе выполняли роль неплохого бронежилета, а уж если их еще зачаровать на дополнительную прочность…

Гномы же не торопились поставлять пулеметы противоборствующим сторонам, так как стоил он всего в десять раз дороже винтовки, а заменял сотню этих винтовок, если не больше.

На въезде в палаточный лагерь, плотным кольцом окружавший замок (а палаточный лагерь в свою очередь окружал ров с кольями, заполненный водой, скорее даже жидкой грязью, а также частокол на невысоком валу), его личностью постовые даже не поинтересовались, лишь слабый маг с помощью артефакта проверил его, не является ли он магом, и наличие сильных боевых амулетов, это на тот случай, если в лагерь припрется местный шахид с напрочь промытыми мозгами и решит всех рвануть магической бомбой. Артефакт ничего такого не показал, точнее показал, что у въезжающего есть несколько амулетов, защитного и боевого назначения, но не сильные. Их даже не попросили показать.

Глядя на эту, по большей части формальную процедуру проверки, Андрей только усмехнулся. Данный артефакт «сторож», ставший в свое время очень востребованным на рынке магических артефактов, являлся его разработкой, и тот, кто делал данный экземпляр артефакта, ни на йоту не отклонился от «производственной схемы». Все из-за того, что маги жили по принципу: работает – не лезь, и потому без особой надобности ничего не модернизировали.

Да и не получилось бы у них внести какие бы то ни было изменения, разработчик на этот счет заранее подсуетился и, будучи гением, так вплел туда деструктивный блок, активирующийся при изменении общей схемы плетения, что найти его было крайне трудно. Из-за чего Андрей легко смог перехватить управление артефактом и вложить нужные для себя данные, благо как раз на такой случай были оставлены лазейки в схеме магического плетения.

Проникнув в лагерь, Андрей преобразился, и теперь ехал не бедный рыцарь, а маг. Все-таки бедного рыцаря просто не допустят до его сиятельства, с такими нищебродами общается какое-нибудь доверенное лицо герцога вроде генерала графа, осуществляющего непосредственное управление войсками, если, конечно, герцог, будучи в хорошем настроении, не захочет лично пообщаться с новичком. Но в том-то и дело, что вот уже как год хорошему настроению было неоткуда взяться, даже несмотря на регулярное принятие допинга в виде не разбавленного гномьего самогона.

А вот магу добиться встречи с претендентом в короли аудиенции будет значительно проще. Хотя, конечно, сначала придется пройти через заслон из уже приближенных к телу магов, кои вряд ли захотят тесниться и делиться властью.

Но насчет магов Андрей не особо переживал. Еще на подъезде к ставке герцога он подробно узнал, кто именно служит Дортасу Каринтийскому, и был об этих магах весьма невысокого мнения. Оно и понятно, все кто хоть что-то из себя реально представлял, служили реальным претендентам на престол или вовсе сохраняли нейтралитет.

На въезде непосредственно в замок стража стояла качеством повыше, в качестве начальника караула выступал рыцарь, а может, он в настоящий момент просто дежурил со своим «копьем» на воротах.