Да, в свое время Андрей, прекрасно понимая, что рано или поздно против него могут восстать и попытаться убить, позаботился о собственной безопасности, по сути разоружая магов, внедряя свои разработки. Причем в данном плане он не был тщеславным, потому как по сравнению с главной целью его жизни это все ничто, а потому на себя записал всего дюжину артефактов мирного назначения, как тот же «факс» или «планшет», а все боевые и защитные постарался переписать на других магов. На того же Авентина, кстати, было записано одно из заклинаний… может, потому тот и заимел такой авторитет среди других магов, не могущих похвастаться подобным «достижением», как создание собственного плетения.

Имперская магическая академия тем и была хороша, что под ее прикрытием можно было широко распространить свои разработки, и маги имперского ковена, имевшие доступ ко всем наработкам академии, охотно потребляли их. А со временем их переняли свободные маги и ковены независимых королевств, не без труда вызнав секрет. Ну а то, что им по сути целенаправленно сливали информацию, то… надо жить своим умом.

Разве что какие-нибудь ретрограды оставались верны старым плетениям, но к счастью, большинство этих ретроградов в гражданской войне придерживались нейтралитета.

Сейчас как раз могли бы помочь старые плетения, но и то не сразу.

Ну а пока маги лихорадочно соображали, что к чему, Андрей сам, сменив магазины в пистолетах, атаковал заполнивших внутренний двор замка рыцарей, вломившись в толпу на сверхскорости, как таран, он пронесся среди обвешанных зачарованным железом людей смерчем, и доспехи рыцарям не помогли, как и их оружие. То и дело слышались выстрелы, сопровождаемые криками боли. Рыцарей Андрей тоже не убивал, а лишь серьезно ранил и калечил, ломая им руки и ноги, но их быстро исцелят.

Андрей невольно усмехнулся. Целительство осталось единственной областью, куда он не сунулся со своими новшествами. Хотя мог.

Остались лишь маги. Они закрылись общим щитом, готовя что-то убойное и… снова ошиблись, используя разработки академии, ведь этот щит так быстро ставится, он такой мощный… все так, но не против его создателя, знающего ключик к этой защите.

Андрей легко лишил магов их общего щита, и пока те не поставили свои индивидуальные щиты собственного исполнения, нанес мощный оглушающий удар.

– Так, а где герцог?

Герцог, понятное дело, после того, что произошло в замке, увлекаемый телохранителями, спешно из этого замка бежал по подземному ходу.

Андрей легко определил, где находится выход, и настроил туда телепорт, благо сил на бой было потрачено немного, и такое затратное путешествие в пространстве он мог сейчас себе позволить. Благо недалеко.

– Еще раз приветствую, ваше сиятельство, – улыбнулся Андрей, когда в лесочке у замка старый засохший пень очень толстого дерева вдруг откинулся, как крышка люка ракетной шахты, и из земляной норы стали вылезать люди.

Конечно, они проверили пространство на наличие поблизости ненужных свидетелей, но… да-да, сделали они это все теми же амулетами, к которым приложил свою руку Андрей, так что нет ничего удивительного, что они ничего не показали.

– И не стоит беспокоиться, я совершенно не желаю вам зла. В подтверждение добрых намерений я даже никого не убил там в замке. Можете послать кого-нибудь проверить мои слова.

– Думаю, это лишнее. Захотели бы меня убить, уже сделали бы это, – отряхнувшись от пыли и паутины, сказал герцог.

– Именно.

– Тогда зачем вы пришли ко мне, такой великий и ужасный?..

– Помочь вам стать королем, а там глядишь, и императором всех людей. Вы ведь хотите стать императором? – чуть иронично улыбнулся Андрей, по себе прекрасно зная, что человек, вкусивший плод своего желания, хочет еще и еще. Для него это сила, для других – власть.

– Было бы весьма неплохо, – с такой же более самоироничной усмешкой кивнул герцог Каринтийский. – Вот только зачем это вам?

– Вы получаете власть, а я – магическую силу. Все довольны.

– Зачем вам такой слабак, как я? Почему бы не предложить свои услуги более перспективным претендентам?

– Они могут не согласиться, точнее их маги. А с ними, чтобы принудить ваших конкурентов к согласию, я, признаться, в настоящий момент могу и не справиться, как справился с вашими, особенно если они призовут эльфов.

– Понятно… Что вам, когда мы достигнем цели, помешает свергнуть меня? Учитывая, что вы уже были властителем империи, пусть и будучи в статусе диктатора?

– Ничего, но данный вид власти меня не интересует. В тот раз это была вынужденная мера. У меня несколько иная цель в жизни, и мирская власть меня будет от нее отвлекать. Ее достижению мне потребуется посвятить все свое время.

– Я стану марионеткой?

– Отнюдь. В своей светской власти вы будете абсолютно свободны в своих действиях. Просто мы введем новый религиозный культ, от которого я буду получать свою силу. Для этого мне и нужна империя и крепкая светская власть. А вам, собственно, ведь без разницы, какая религия будет государственной?

– Признаться, меня несколько напрягает то, каким именно образом будете получать основную часть силы… Или скажете, что это вранье?

– О, на этот счет можете не беспокоиться, – пренебрежительно махнул рукой Андрей. – Вы в курсе, что миров на самом деле много?

– Да, если верить легендам, люди в этот мир как раз пришли из какого-то другого мира… как и гномы с эльфами, орками и гоблинами, хотя насчет последних не все ясно, может, они как раз аборигены… Но при чем тут это?

– Все верно. Так вот, у меня есть выход в один из миров, населенных людьми, и именно оттуда я буду получать необходимые мне… материалы. И там их много, на порядок больше, чем здесь. Миллиарды! Так что местным обитателям беспокоиться не о чем, а значит, и вам.

– Ого…

– Так что от людей данного мира мне нужна лишь молитвенная часть маны.

– Зачем, собственно?

– Если совсем просто, то так жертвенная часть энергии будет лучше усваиваться, если смешать ее с энергией веры. А то ведь питаться одним мясом тоже невозможно, требуется и растительная пища, чтобы не было заворота кишок.

– Понятно…

– Итак, какое ваше решение? – спросил Андрей. – И не бойтесь, даже если вы откажетесь, я не стану вас убивать, просто пойду к герцогу Хетскому.

– Почему не станете?

– Чтобы Хетский, когда узнает о вашем отказе и том, что вы остались невредимы, не чувствовал себя загнанной в угол крысой. Сами ведь знаете, на что способна загнанная в угол крыса, может весьма больно укусить. Мне это ни к чему. Ну и в качестве бонуса к соглашению предлагаю вам не только долголетие, но и вторую молодость. Жить будете так долго, что успеет надоесть, если, конечно, не опростоволоситесь, и вас кто-нибудь не прирежет.

Герцог на этот только нервно рассмеялся, а потом сказал: