– Если хоть кто-то при мне скажет теперь плохое слово о Владе Кощеевиче, да я… – начала директриса.

Я тихонько рассмеялась и, пока женщины оглядывали праздничный дом, незаметно покинула приют.

Влад ждал меня у ворот, и, признаться, я этому удивилась.

– А как же встреча гостей? И что там с чарами?..

– Разобрался, – коротко ответил Влад. – Но в дом соваться пока не рекомендую. Мои тетушки бывают весьма… опасны, когда что-то происходит не по их желанию.

То есть Влад и им ограничил использование магии?

– А если разгромят дом?

– Я в качестве устрашения оставил скелетов и своего деда.

Я рассмеялась. Кощеев наклонился и поправил локон, упавший мне на лицо.

– Ты прекрасно справилась со всеми заданиями, Марья. Как насчет того, чтобы нам вместе поужинать?

– В тихом и не особо людном месте, – заявила я.

– Привереда. И где такое, знаешь? Я нечасто бываю в городе.

– Парочка таверн на примете имеется.

– И чтобы там подавали горячий шоколад.

– И это я привереда?

Шальная улыбка озарило лицо Влада. И сейчас передо мной был вовсе не сильнейший колдун королевства, а мужчина, от взгляда которого подкашивались коленки и бешено билось сердце.

Мы немного попетляли по заснеженным, украшенным светящимися гирляндами улицам и оказались в небольшом, но уютном местечке. Народа здесь было немного. Видимо, большинство в преддверии праздника веселятся на площади. Мы, заказав густую похлебку и блины с вишневым вареньем, болтали и наслаждались вечером.

Влад рассказывал, как учился магии, в какие передряги попадал и как из них выбирался. Расспрашивал меня о зельях, о моих желаниях и надеждах. И как-то незаметно и легко одна тема переходила в другую. Мы уже давно расправились с едой, выпили горячий шоколад со взбитыми сливками и по-честному, напополам, поделили последний блинчик, когда поняли, что потеряли счет времени.

Оказавшись на улице, Влад позвал одного из своих коней и помог мне на него забраться.

– Не бойся, Марья, я же рядом, за спиной, – отозвался он, крепко обнимая.

– Я же ведьма, с метлой управляюсь, почему должна бояться лететь на волшебном коне? Тем более на таком красавце.

Лошадка довольно фыркнула, услышав похвалу. Влад усмехнулся, отдал команду, и мы взлетели в звездное небо, оставляя внизу сверкающий огнями город. И так хорошо было в этих простых мужских объятиях, что дорога до дома Влада показалось совсем короткой. И прощаясь с ним у ворот, я мечтательно улыбалась все то время, пока добиралась до своей комнаты на чердаке.

Оборотное зелье закончило действовать несколько минут назад, во флаконе его оставалось всего на пару часов. Как раз на столько, чтобы успеть пойти на бал, спрятавшись под чужой маской. Ведь завтра Влад объявит имя девушки, которую вскоре назовет своей женой.

Влад Кощеев

Я услышал призыв деда, когда закончил приводить в порядок приют.

От директрисы уже знал, что заняться ремонтом и помогать с ним по приказу градоначальника должен его помощник, но тот взял деньги и исчез, а на прием к градоначальнику директриса приюта так и не смогла попасть. Похоже, придется побеседовать и с ним, а также разыскать его помощника. Но заниматься этим накануне Ледяной полночи не получалось. Дом полон невест, среди них прячется Маара, до сих пор ни жестом, ни взглядом не выдав себя, и наша схватка, если она случится, состоится завтра.

Дед был настойчив, зов повторился, и пришлось откликнуться. Отдал Марье мешок с силой, которую, как-то экспериментируя с дедом, превратил в порошок. Должна справиться! Все же и с домовым договорилась, и как-то легко и просто у нас вдвоем получилось разобраться со снежными птицами.

На лицо просилась улыбка, и я поддался ей. Как же многое изменилось в моей жизни, когда в ней появилась Марья! Словно я обрел невидимые крылья и парил на них от одного ее взгляда.

Дед, оказывается, звал, потому что защитные чары, которые я постоянно усиливал, не пускали в дом гостей. Две дюжины родственниц. Четыре тети, их дочери, сестры… Малышня тут же облепила меня, интересуясь разом, научу ли я их драться с мечом и создавать ледяные цветы. Пришлось поддаться на уговоры и сдаться, чем поверг в шок даже деда.

Пока детвора с радостным гомоном носилась между каретами и слегка растерянными кучерами, тетя Аглая поинтересовалась:

– Неужели влюбился?

– Да какой там! – махнул рукой Кощей.

– Много ты понимаешь, мужлан неотесанный, – поддержала тетю Аглаю ее сестра Эльза. – Наш мальчик вырос и стал сильным колдуном, но не от этого сияют запредельным счастьем глаза.

Дед нахмурился, уставился на меня.

Я обнял по очереди тетушек, никому не дав ответа на заданный вопрос. Подошел к воротам, ослабляя защиту.

– Ну хоть не просто так в этот раз приехали! – воскликнула тетя Аглая.

– Мы тебе такую свадьбу приготовим, Влад! – подхватила тетушка Эльза, и сбежать захотелось еще сильнее, чтобы увидеть Марью, вдохнуть запах ее волос и поймать чуть лукавый взгляд зеленых, словно сказочные изумруды, глаз.

– Темная бездна! – выдохнул дед. – И правда влюбился.

Ну все, теперь от меня не отстанут.

Пока высыпавшие из дома слуги под руководством Беатрис помогали гостям заносить вещи и провожали к дверям, дед скрестил руки на груди и явно собирался приступить к пыткам:

– И кто же она?

– Тебе не понравится ответ, дед.

– Совсем? – ехидно уточнил он.

– Конец света пережить будет проще, чем твою реакцию.

– Ты издеваешься?

– Она ведьма из рода Яг, дед.

Кощей вытаращил глаза, рот у него открывался и закрывался, как у рыбы, а слов все не находилось.

– И что, никаких вариантов и шансов… – начал было дед, решив поискать лазейку.

– Она – моя суженая, дед. Мне проще от силы отказаться, чем от нее.

– От силы? Ты что, собрался… Да я… Да ты…

– Дед, я не собираюсь отрекаться от рода, успокойся. Я всего лишь собираюсь жениться.

– На ведьме из рода Яг? – голос деда звучал хрипло и как-то нехорошо.

– Да.

Кощей молчал слишком долго.

– Иногда мне кажется, внук, что наш род прокляли не один раз, а как минимум дважды.

– С чего вдруг?

– С того, что мы можем одолеть любого врага, справиться с тьмой и победить каждого, кто придет к нам со злом на сердце, но вот устоять перед ведьмой из рода Яг не можем.

– Дед, да разве же можно устоять перед любовью?

Он посмотрел на меня, вздохнул и сказал: