Эх…

Невесты же дружно встали в ряд, заулыбались, с наследника рода Кощеевых не отводили глаз и ждали… Пришлось и мне пристроиться в самый конец очереди.

Влад вздохнул, пошел вдоль ряда. Что еще ему оставалось-то? Склонился перед Аленой, разодетой в зеленый бархат, расшитый золотом.

– Прости, Алена, не моя ты судьба.

И только произнес это, к следующей невесте – Настасье, дочке Берендеевой – подошел.

– И ты, Настасья, тоже встретишь еще своего суженого.

Вспыхнула она алым цветом, расстроилась, но возразить не посмела.

– Марфа, не моя ты половинка, – спокойно сказал Влад, и взгляд черных глаз Марфы обжег Кощеева, засветился злобой, но через мгновение эти эмоции исчезли.

Замерли три дочки Змея Горыныча, жадно вглядываясь в лицо Влада.

– Простите и вы, что сердце не откликнулось. Не серчай, Горыныч, красивые они у тебя да пригожие, но…

– Да ладно, я понял, – проворчал Змей Горыныч.

На меня наследник Кощея даже внимания не обратил.

Вот уже Влад вышел вперед, улыбнулся и сказал:

– Примите от меня подарки в знак искренней дружбы!

Закружились по залу вихри метели, вспыхнули перед невестами ларцы, открылись, а там самоцветных камней и украшений столько, что полночи можно мерить и на себя в зеркало любоваться.

Девушки дружно охнули, зачарованно уставились на дивные драгоценности.

– Горыныч, мне кажется или мой внук над своим дедом издевается? – ехидно уточнил Кощей, пришедший в себя. – Мне вообще, может, сейчас плохо с сердцем станет!

– У тебя оно крепкое, – отмахнулась Яга и тут же встревожилась: – Или нужную настойку сварить?

Значит, и бабуля моя к Кощею неравнодушна. Вон голос-то какой… искренний и переживающий.

– Ему бы от нервов чего-нибудь, – хмыкнул Змей Горыныч.

– Влад! – рявкнул Кощей.

– Я ведь свою судьбу уже выбрал, дед, ты знаешь, – тихо сказал наследник рода Кощеевых. – И никакая темная сила не страшна мне, не возьмет она надо мной верх, не заморозит сердце. Оно уже согрето любовью. Той самой единственной. Суженой.

Невесты зашумели. Кощеев и дед смотрели друг на друга, и наконец дед кивнул:

– Я принимаю твой выбор, внук.

Они только сделали шаг навстречу, как по залу полетели искры темной магии. Порыв ураганного ветра разметал всех гостей. Я ударилась о стену, но тут же, еще не успев подняться, нашла глазами Влада. Он и Марфа – единственные, кто остался стоять на ногах.

Я вскочила в мгновение ока, уставилась на них. Неужели Маара, сестра повелителя подземного царства, пряталась под личиной Марфы? И сразу вспомнился тот злой взгляд, когда Кощеев прошел мимо нее в ряду невест.

Я не успела броситься Владу на помощь, потому что вокруг него и лженевесты закружился темный вихрь.

Что же делать? Что? Как помочь? Думай же, Марья! Надо выручать Влада!

Рядом со мной послышался звон мечей, которые доставали из ножен старший Кощеев и Змей Горыныч.

– Не поможешь ты уже внуку, Кощей, – как-то обреченно сказала моя бабуля, оказываясь рядом с нами. – Смотри, Маара чары выпустила. Никто не пройдет к ним, разве что его суженая…

Тут темные искры развеялись, и за чуть подрагивающей магической завесой появились Влад и Маара. От красавицы Марфы не осталось и воспоминаний. Перед нами стояла высокая худощавая девица, одетая в черные сверкающие доспехи. От них летели искры темной магии, падали ей под ноги, оборачивались ядовитыми змеями. Волосы Маары были собраны в хвост на затылке, в них торчали тонкие украшения-стилеты. В руках она держала пылающий шар тьмы.

Я не успела и вскрикнуть, как он полетел в сторону Влада. Тот моментально выстроил магический щит, но он не помог. Темный огонь просочился сквозь него, окутал Кощеева и… не причинил ему ни малейшего вреда.

За моей спиной все охнули. Про то, как удивился сам Влад и недоверчиво уставился на вспыхнувший на его одежде узор, я лучше промолчу.

– Кощей, твой внук что, какой-то новый вид охранной магии изобрел, о которой ты не рассказывал? Снова тайны? – возмутился Змей Горыныч.

Я обернулась и покосилась на растерянного Кощея и разгневанного Змея Горыныча.

– Если бы я был в курсе…

– Магию новую изобрел, как же! – фыркнула моя бабуля. – Да на его одежде обережная вышивка. Знатная, умелая… Вот скажи мне, Кощей, ты и теперь будешь утверждать, что не знаешь, где моя внучка? Ее ведь чары там чувствуются. Сильные и знатные ягушенские чары!

Кощеев покосился на внука, который отражал уже третий удар темной магии. При этом снова и снова вспыхивал серебряный узор на его одежде, уничтожая злое колдовство.

В очередной раз потерпев неудачу, Маара рассвирепела, вытащила из ножен меч и бросилась на Влада. В его руках появился призванный меч-кладенец, родовая магия моментально призвала доспехи, и они сели на Влада как влитые. Вспыхнули на них черепа, засияли… Столкнулись свет и тьма, задрожали своды бального зала. Кощеев ловко отразил первый удар.

– Значит, точно, Кощеев, ты про мою внучку ничего не знаешь? – снова ехидно уточнила моя бабуля. – То-то я смотрю… И вышивку она твоему внуку обережную знатную сделала, и меч твоего сына не просто восстановила, а новой силой напитала. Старый ты мошенник!

– Яга, ни при чем тут я! – взвыл старший Кощеев.

– А может, ты ее еще не похищал и взаперти не держал?

– Яга!

– Если хоть волос с ее головы упал, я тебе такое устрою… Ты у меня век лягушкой на болоте будешь квакать и мои экспериментальные зелья пробовать. Да я…

– Знаешь что, Яга, – разъярился Кощей, – с меня хватит!

Тут он, позвякивая доспехами, шагнул к моей бабуле, притиснул к себе и страстно поцеловал. Гости заохали, завертели головами, потому что теперь зрелищ уже было два. Меня же сейчас не интересовали отношения Яги и Кощея, все мое внимание занимал Влад.

Он отбивался умело, почти играючи. Меч служил ему верно, рассеивал тьму, раз за разом вспыхивал светом, а моя обережная вышивка охраняла от ползающих ядовитых змей.

Грохот стоял невыносимый, кричали гости, рычал Змей Горыныч, а у меня болезненно сжималось сердце. Что-то подсказывало, что Влад пусть и справится, но цена этой победы будет высока.

Не успела я это почувствовать, как Маара, сверкая черными глазами, бросила два клубка пламени в сторону, и из них поднялись два воина. Теперь на Влада нападало трое. Рывок в сторону – и из очередных клубков темного пламени появляются все новые и новые воины.

Он выпустил свою силу. Морозную, чистую и светлую, и она обрушилась на воинов Маары, превратила в лед, и Кощеев моментально разнес их на куски.