— Они не просто монстры, — рассеянно пояснил Ронг.

— Что ты имеешь ввиду?

— Разве Марах тебе не говорил? Ты же часто у него бываешь.

— В последнее время редко. А когда захожу, он меня языку обучает.

— Дался тебе этот аккаранский. Подожди пока выберемся. Зачем тратить время на бесполезные занятия.

— Кто мне даст возможность поболтать с инопланетянином, когда мы барьер взломаем?

— Тоже верно. Тогда я тебе расскажу… Марах то ли выдумал, то ли действительно как-то определил, что предки тварей из муравейника когда-то были разумной расой, но потом потеряли свой мир и деградировали до состояния тупых животных.

— Как так? — ошеломленно вымолвил Алекс.

— А вот так. Провалили слияние и стали тупеть понемногу. Потом мутировать и сбежали в другие миры. Вероятно, Червь не сразу покинул их планету. А может от отчаянья прыгнули в Червя и уже в другом месте поглупели…

Алекс замер. Его мир пошатнулся. Как и другие старатели, он готов был на многое ради развития: риск, лишения, тяжелый труд и длительные тренировки. Но убивать бедолаг, которые когда-то были разумными, чтобы стать чуточку сильнее, казалось чем-то… кощунственным.

К горлу подкатил комок, и Алекс испытал забытое чувство тошноты. В его культуре геноцид являлся худшим из преступлений.

— Получается, что мы уничтожаем таких же, как мы?

— Да ты что несешь парень? Какие они нахрен «такие же, как мы»! Они свою войну проиграли, а мы нет!

— Но когда-то муравейник был разумным.

— Не сам муравейник, а их предки. Те времена давно прошли. Мы даже не знаем, как они выглядели. Теперь это мутанты тупоголовые, которые тебя сожрут, если ты дашь им такую возможность. Соберись и не ной! Если сдашься, то твои потомки превратятся в подобных тварей. И тогда через тысячи лет по другим мирам голозадые обезьяны будут шастать. И это в лучшем случае! А в худшем — люди, в гадость какую-нибудь превратятся и будут ползать, и ждать дерьмо.

Отповедь Ронга взбодрила и Алекс очнулся. У него задание. От их миссии зависят люди поселка. Возможно, без него они не погибнут, но чем сильнее он станет, тем больше шансов выбраться. Сейчас не место и не время оплакивать погибшую цивилизацию и горевать над несправедливостью вселенной. Он подумает об этом позже, а сейчас надо бежать и сделать свою чертову работу. Однако с этого момента отношение Алекса к тварям муравейника изменилось, больше он не мог воспринимать их, как простую пищу для собственного развития.

* * *

Пошли четверные сутки. К этому моменту разведчики пробежали не менее ста пятидесяти километров. По плану сегодня они должны добраться до противоположного края периметра…

Однако к полудню Алекс заметил почти полное отсутствие росянок и лиан. Кто-то здесь недавно охотился и тщательно вычистил территорию. Муравейник? Маловероятно — обычно они так близко к границе не подходят.

— Нужно забраться вглубь и проверить, что там, — предложил он.

— Слишком опасно.

— Что ты осторожным вдруг стал. То рвался к муравейнику, то вдруг опасно.

— Я, может, себе новое призвание нашел — дуралеев обучать. Надо беречь себя для такого благородного дела.

— Так что делаем?

— Ждем. Припрет — полезем дальше. А пока найдем место получше… Смотри, как здесь все основательно зачищено. Наверняка твари тут регулярно ходят.

— Как скажешь.

Алекс доверял чутью Ронга, который не один месяц исследовал поведение тварей. В конце концов именно он постоянно требовал разведать, что происходит в центре зоны и оказался прав.

Долина в этом месте больше походила на равнину с небольшими пригорками, поэтому достаточно высокой точки обзора не нашлось и напарникам пришлось углубиться на пять километров, прежде чем они нашли подходящий холмик.

Воспользовавшись паузой, Алекс проверил интерфейс, но ничего примечательного не обнаружил. За четыре дня он изничтожил пару сотен росянок и несколько лиан низких уровней, но они практически ничего не давали в плане развития аспектов. К счастью, лечебный навык почти добрался до предела развития:

[Сигнатуры: Кровь как огонь** (99 %)]

Остался самый муторный и сложный шаг — раскрыть матрицу, довести ее до пика. Последние два дня Алекс не чувствовал изменений, поэтому решил взять навык штурмом. Пыльца у него имелась, причем не только общественная, но и своя. Совесть не позволяли тратить порошок, выданный Раулем, на собственное развитие, зато личным запасом он мог распоряжаться как угодно. Не зря Алекс во время охоты не пренебрегал росянками и лианами. Пусть эти монстры давали пыльцу первого грейда, зато ее накопилось десять грамм, а это примерно сто полных резервов, если перевести запас в более понятные величины.

Никакой подозрительной активности поблизости не наблюдалось. Алекс предупредил напарника, что отвлечется на несколько минут и открыл контейнер…

Воронка захватила пыльцу, и энергия потекла через источник прямо на матрицу. Алекс физически чувствовал, как она вибрирует все чаще и чаще. Через некоторое время матрица вплотную подошла к критической точке, но упорно отказывалась преодолеть невидимую планку… Спустя несколько минут и пять грамм пыльцы яркая пульсирующая точка чуть ниже солнечного сплетения погасла. Трансформация сорвалась, но Алекс не унывал. Просто нужно больше времени. Рано или поздно количество перейдет в качестве. От раздумий его отвлек Ронг.

— Алекс, смотри! — напарник указал на озеро в трех километрах от них.

Рядом с ним росли особенно высокие деревья до пяти метров высотой. Зеленые верхушки скрывали обзор, но люди ясно видели, что там что-то происходит. Ветер доносил звуки битвы — отдельные стволы раскачивались и ломались с громким треском. Твари пронзительно ревели. По их крикам Алекс распознал стражей.

Напарники переглянулись.

— Давай я один сгоняю, — предложил Ронг.

— Не строй из себя героя. Может, я и слабее, зато моя маскировка лучше. Иди вперед, а я за тобой. Будем следить в четыре глаза.

— Если на нас нападут — я убегу, а ты нет. Не жалуйся потом.

Ронг развернулся и первым отправился к озеру. Алекс накинул маскировку и пошел вслед за напарником. Через час они прибыли на место. По пути разведчики несколько раз натыкались на развороченные полянки, усеянные обломками деревьев. Учитывая, что побеги росли невероятно быстро, лес превращался в непроходимые заросли. Приходилось постоянно петлять между завалами.

Когда до цели осталось полкилометра, Ронг на секунду снял маскировку и указал куда-то вперед. Однако Алекс ничего не понял — деревья загораживали обзор, а восприятие банально не добивало. Битва недавно затихла и над лесом установилась тишина.

— Что? — шепотом спросил он китайца.

— Подойдем к озеру и посмотрим вдоль линии воды.