Отсутствие сна ожидаемо вызвало психологическую усталость, но постоянная подпитка тела огромными порциями энергии вернула бодрость и сожгла сонливость. Задумавшись, Алекс попытался вспомнить, когда ел в последний раз:

«Кажется, неделю назад, — решил он. — Еще немного и умение заменит мне пищу. Вот только что я буду делать на Земле?»

Последние дни выдались напряженными. Тренировки и охота — вот и весь нехитрый график. Все реже он выбирался к Мараху, хотя твердо намеривался довести аккаранский до приемлемого уровня. Неожиданно помогло Быстрое мышление — на максимуме оно ускоряло запоминание. Помощь оказалась кстати, и мозг лучше заучивал новые слова.

Единственное о чем Алекс жалел — это то, что мало времени уделял Еве. Даже при таком графике нужно хотя бы один вечер в неделю посвящать подруге. Пока она не жалуется, но женщины такие существа, что не прощают невнимательных мужчин…

К моменту прихода Ронга лечебное умение выросло еще на процент.

— Готов? — деловито спросил китаец.

— Давно. Только тебя и жду.

— Тогда идем.

— Опять к границе? — полюбопытствовала Линда.

— Да.

— Вот ведь жизнь у людей! Каждый день куда-то бегают. Ронг, возьми меня в ученицы!

— У тебя терпения нет, а для разведчика это главное.

— Да у меня терпения больше чем у всех тут вместе взятых!

Ронг покачал головой, сделал знак Алексу и они отправились искать ближайшую марь.

Край зоны встретил их тишиной. Граница приблизилась к лагерю еще на сотню метров. Марь уже двигалась не вдоль края озера, а по центру — прямо по воде.

— Вот дерьмо! С каждым днем все ближе и ближе… Начинай.

Не говоря ни слова, Алекс обернул себя коконом и шагнул в трясину. Веревку он решил не использовать. Кокон продавил аномалию, и разведчик оказался внутри. Теперь он мог свободно входить, выходить и гулять по трясине, не выпадая из нормального пространства.

Умение могло создать только один кокон, зато экранов — столько, насколько хватало резерва. Еще днем Алекс вычислил, что каждая плоскость потребляет десять единиц энергии в секунду, а кокон — в два раза больше. На четвертом уровне его максимальный поток, без учета пыльцы — сорок единиц. Этого как раз хватало на защиту Ронга и собственную маскировку. Для остального придется использовать резервы.

Алекс высунул голову из трясины:

— Иди сюда!

— Что прямо так и входить?

— Да. Не бойся.

— Может, я сначала веревку к дереву привяжу? — спросил Ронг, держа канат в руках.

— Да просто кинь мне второй конец. Я тебя поведу.

— Ощущая себя собакой на прогулке, — пробурчал китаец, но выполнил указание, затем подошел к трясине и опасливо шагнул внутрь.

Один из туннелей тут же захватил человека.

Не мешкая, Алекс поставил два экрана вокруг Ронга и тот вывалился в обычное пространство в нескольких метрах от границы.

— Как ощущения? Хочешь, еще раз попробуем? — спросил Алекс нервничающего напарника.

— В жопу твои опыты, экспериментатор хренов. Хватит! Сколько мы тут простоять можем?

— Сколько угодно. Пройдись, только медленно. Мне нужно проверить смогу ли я тебе удержать.

Ронг сделал несколько шагов. Алекс вел экраны рядом с ним.

— Если не торопиться, то мы тут до утра гулять можем.

— Я вижу. Пошли обратно! — не выдержал китаец.

— Ладно, ладно. Не надо нервничать. Поводок только не дергай…

— Скотина! И юмор у тебя идиотский…

Разведчики выбрались и отправились в лагерь. Там Ронг отыскал Рауля, и троица устроила небольшое совещание.

— Тут такое дело, — начал китаец, — граница уменьшается все быстрее и быстрее. Нужно, кровь из носа, проверить, что случилось. Я давно говорил…

— Хватит ныть. Ближе к делу.

— Алекс предложил обойти зону — это займет неделю, максимум десять дней…

Командор спокойно слушал доводы главного разведчика, затем попросил продемонстрировать Лабиринт. Всех способностей испанца Алекс не знал, но у Рауля явно имелся какой-то сканер.

— А получше спрятаться можешь?

— Не может он. Но пришлым и этого достаточно. Не видят они его. Вчера проверили. Зато Алекс может нас в аномалии укрыть, — ответил за подопечного Ронг.

Рауль побарабанил пальцами по столу, что-то прикидывая, посмотрел сначала на одного, потом на второго собеседника и вынес вердикт:

— Слушайте оба. Разведка нужна — это понятно. Лагерь переносить нежелательно, но если придется, то лучше сделать заранее в спокойной обстановке, а не ждать, пока к нам нагрянут полчища тварей. Поэтому сегодня отдыхаете, а завтра идете в обход зоны. Даю вам неделю. Как разберетесь, что происходит — сразу отправляйтесь обратно.

— Все понятно… — начал Ронг.

— Не перебивай, — холодно оборвал его командор и продолжил: — Если твари прижмут, то один из вас должен выбраться и принести новости, даже если придется бросить второго. Информация важнее. Но и зря не рискуйте. Это понятно?

Разведчики одновременно кивнули.

— Тогда жду от вас результатов. Положение дерьмовое. Охота приносит все меньше пыльцы.

— Ну, это мы можем пережить…

— Лучше бы ты промолчал Ронг. Ни черта ты не понимаешь. Дозоры у леса — это считай наша шахта. У нас вся экономика на пыльце завязана. Устройства сами по себе не появятся… Плюс им нужна регулярная перезарядка!

— Так накопители же со временем восстанавливаются, — удивился китаец.

— Да, но очень медленно… Помимо них у нас полно датчиков и прочих штуковин. Они не такие сложные, как накопители, поэтому сами не перезаряжаются, зато дешево обходятся в производстве. Но сейчас все это барахло сжирает четверть добычи. А с учетом снижения поступлений — все сорок, а то и половину.

— Ничего себе.

— Короче — пыльца нужна иначе я снова, как Моисей вас по пустыне водить буду…. Ваша задача не решить проблему, а выяснить, что происходит и вернуться. В бой не лезьте. Вопросы остались?

— Нет.

— Тогда завтра утром возьмите по два заряженных накопителя и выходите. А сейчас отдыхайте.

* * *

Спать не хотелось, да и время на дворе было детское. Алекс решил воплотить свой план и устроил Еве романтический ужин. Сидя у озера в местечке, которое какой-то шутник прозвал рестораном, они смотрели на медленно колышущуюся воду и беседовали. Ева с удовольствием рассказывала об успехах и заботах, а ее спутник внимательно слушал девушку и гладил ее волосы. Под конец они отправились в хижину, а утром Алекса разбудил хмурый Ронг.