Анна повертела головой, пытаясь сориентироваться, и вдруг поняла, что местечко, куда подземная река вынесла беглецов, хорошо ей знакомо. В детстве и юности она бывала в этой уютной бухточке не раз. Это было секретное место, куда Анна приходила со школьными друзьями. Его «первооткрывателем» был неугомонный Паша Архипов.

Особое очарование местечку придавали три особенности: бухточку сверху прикрывал нависающий скальный массив и маленький пляж не было видно с высокого берега; к ней вела едва заметная, но достаточно удобная тропа; а еще здесь всегда была теплая спокойная вода. А вот о подземной речке ребята не знали, хотя отчаянные мальчишки обследовали вроде бы все скалы поблизости, как над водой, так и ниже «ватерлинии».

Устье могло открыться позже, например, после землетрясения десятилетней давности, это Анна допускала, а потому не стала забивать голову этой нестыковкой. Бухта была та самая, этого факта ей хватило. У Анны и ее спутника имелся реальный шанс укрыться здесь от водяного и жуткого смотрителя.

Третий шанс за последние четверть часа казался подозрительной роскошью, судьба прямо-таки завалила золотыми яблочками, словно пытаясь компенсировать свои промахи. Но выбирать Анне не приходилось. Ядовитое яблочко или нет, она могла понять, только надкусив его.

Едва парочка очутилась под навесом огромной скалы, Краснов будто бы почувствовал, что теперь находится в относительной безопасности, и отключился. Анна держала его крепко, и особых проблем, пока они находились в воде, не испытала, а вот на воздухе доктор оказался довольно тяжелым, пришлось тащить его волоком и с передышками. Но Анна справилась.

Она уложила доктора на мелкую гальку в паре метров от линии прибоя и присела рядом. И только в этот момент поняла, насколько вымоталась физически и выгорела эмоционально. Ее потряхивало от перевозбуждения, но в душе царила пустота. Не осталось ни страха, ни гнева, ни радости от спасения.

Да и какое это было спасение? Побег физической оболочки, только и всего. Личность, или, если угодно, душа Анны попала в такой капкан, что спасение ей не светило.

В мыслях и чувствах Анны царил полнейший раздрай от осознания этого незавидного положения. Она категорически не хотела мириться с тем, что стала «русалкой», но понимала, что практически не в силах этого изменить. Магический или технологический клин, который зафиксировал сознание Анны в этом чужеродном теле, можно было вышибить только таким же клином, взять который было просто негде!

Или все-таки было где взять?

Анна покосилась на доктора. Как врач, он вряд ли мог решить эту проблему, а вот как инопланетный гость… если он, конечно, таковым являлся… возможно, мог.

– Доктор Краснов… – Анна притронулась к плечу спутника.

– Весь ваш, – хрипло ответил доктор, не открывая глаз. – Это надежное убежище?

– Да, вполне, – Анна замешкалась, – я надеюсь. Если до ночи нас не найдут, это будет означать, что мы в безопасности. Только потом вам придется несладко. Здесь крутой подъем по узкой тропе.

– Я справлюсь. – Доктор слабо улыбнулся. – Что собираетесь делать дальше? Я имею в виду – после подъема по узкой крутой тропе.

– Я пока не знаю. – Анна обняла себя за плечи. – Так много всего навалилось, мысли путаются. Если честно, я надеюсь, что вы мне подскажете и как-то… поможете.

– Подсказать, вероятно, смогу. – Доктор, кряхтя, сел и окинул взглядом уютную бухточку. – Насчет помочь… пока не знаю. Все будет зависеть от обстоятельств. Но я не забуду, что обязан вам жизнью. Это я клятвенно обещаю. Расскажите, что знаете о Джокере и его команде.

– Я мало знаю… – Анна покачала головой. – Кое-что слышала и видела, но полной мозаики у меня нет. По большей части мои знания – это домыслы, твердых фактов почти нет. Доказательность выводов стремится к нулю.

– Стремится, но ведь не равна. – Краснов улыбнулся. – Дайте угадаю, вы… ученый?

– Кандидат наук. – Анна кивнула. – Гидролог. Как вы это поняли?

– По «доказательности». – Доктор ощупал грудь и поморщился. – В медицине это тоже важно… доказательность, статистические погрешности, систематический анализ данных. Так что вам известно о Джокере со товарищи?

Анна на несколько секунд замерла, собираясь с мыслями.

– Джокер накапливает где-то в городе, как я их называю, «водяных», – медленно начала она, – из которых смотритель Бондарев предварительно делает подобие людей. Его логово в маяке и… под ним.

– Бондарев выращивает водяных в маяке?

– Нет, он подбирает их на берегу. Они приплывают откуда-то… я не знаю откуда. Он притаскивает их в маяк и… превращает в… людей.

– Превращает? – Краснов покосился на Анну чуть иронично. – Вы действительно так думаете или просто не можете подобрать термин?

– Смотритель и Джокер называли это «переводом». – Анна мимикой показала, что не считает свой термин чем-то хуже слова «перевод». – Я не видела, как это происходит, смотритель провожал водяных куда-то наверх, на последний этаж маяка, а вниз спускались уже почти нормальные люди. Все разные внешне, с разными характерами, но преданные смотрителю и его начальнику Джокеру, как собачки. А еще – они мгновенно всему обучались. Впитывали любые знания и навыки, как губка. Просто удивительно.

– И все разные? – задумчиво спросил доктор.

– Абсолютно. Все как у настоящих людей. Разве что, как на заказ, молодые… от двадцати до сорока примерно, и очень спортивные. Но последнее – это, скорее, заслуга образцов, а не прототипов.

– «Образцы» – это водяные в исходном виде?

– Да, так они сами говорят. Вы ведь тоже это слышали. Там, в квартире у Скифа.

– Слышал, но два и два сложил только сейчас. А прототипы, стало быть, это люди, с которых скопированы внедренные образцам личности. Или не скопированы, а отняты? Что говорят эти… перевертыши о прошлой жизни?

– Ничего. – Анна пожала плечами. – Они все помнят, но совсем не скучают по прошлому в целом или по каким-то отдельным людям из прежней жизни. При этом я не сказала бы, что они эмоционально холодные, нет. Они могут веселиться, раздражаться, смущаться, испытывать разные другие чувства… вероятно, даже любить. Я все это видела. Да я… и по себе это знаю.

– Вы тоже прошли процедуру превращения на маяке?

– Нет… скорее всего, нет. Джокер и смотритель говорили… я случайно услышала… что меня прислал кто-то еще, в качестве помощницы смотрителя. Я появилась на маяке первой из… всех. И Джокер был этим недоволен.

– Чем конкретно?

– Тем, что меня прислали без его ведома и уже в готовом виде… ну, в человеческом. – Анна вдруг расплакалась и диалог прервался…

Краснов погладил ее по плечу и даже обнял, но быстро отпустил, ему стало больно, Анна это буквально почувствовала.

– Правильно, плачьте, – справившись с болезненными ощущениями, проронил доктор. – Это полезно в такой ситуации.