– Тогда я решу, что смотритель вас обоих раскусил, и мы расстанемся. Навсегда.

– Не боишься?

– Чего? Или кого? Тебя? – Джокер рассмеялся. – Нет, парень. Ты отличный боец, все верно. Только со мной это не работает. Прости, что огорчаю, но даже со смотрителем это не прокатит. Твое умение – это высокое искусство для простых людей и вот для них. – Джокер указал на учеников.

– А вы, значит, непростые и умеете больше меня? Что ж сами не обучаете этих своих… олимпийцев?

– У каждого свои задачи. – Джокер прищурился. – Ну, так что? Смотритель прав или нет?

– Ладно. – Скиф кивнул. – Но учти, убивать его не буду. На мокрые дела не подписывался.

– Моим воинам нужны боевые приемы, а не их облегченные версии.

– Об этом не волнуйся, будут тебе боевые, все почестному.

Джокер кивком приказал снять с Красса наручники и шагнул назад, подавая сигнал Скифу.

Красс не рассчитывал на снисхождение. Слишком многое было поставлено на карту. На самом деле его занимал только один вопрос: признаваться в том, что он разведчик, или нет? Связи с кораблями не было, поэтому подсказки ждать не приходилось. Да и будь она, эта связь, Бо Скир не мог ею воспользоваться. И хотя бы подмигнуть он тоже не мог. Скир был полностью погружен в роль Скифа, поэтому пришлось Крассу разбираться с дилеммой самостоятельно. Учитывать все объективные и субъективные факторы, включая возможные случайности, просчитывать все варианты дальнейшего развития событий и выбирать оптимальный…

И Нео сделал правильный выбор. Он даже со случайным фактором угадал. Но сначала ему пришлось крепко потерпеть.

– Сопротивляйся, доктор, ты ведь умеешь драться, я знаю, – сказал Скиф, прежде чем впервые атаковать.

– Что толку? – Док – Красс усмехнулся.

– Будет легче. – Скиф сначала врезал, а затем еще и бросил Дока на пол.

Красс даже не пикнул. Поднялся, утер кровь из разбитого носа и, уж как умел, принял боевую стойку. Скиф едва заметно моргнул, одобряя решение Дока.

Наверняка Скир не ожидал от него такой стойкости и мужества. Да, честно говоря, Красс и сам от себя такого не ожидал. Но оба рискнули и в результате почти выиграли.

После десятка жестоких боевых приемов Нео едва шевелился. Желто-белый известняк вокруг места схватки, а вернее, избиения был обильно полит его кровью. Но Красс держался, обозначал некое подобие сопротивления и даже ухитрялся подыгрывать Скифу – Скиру, бросая время от времени гневные реплики.

– Ты не понимаешь, землянин… кто тебя нанял! – прохрипел Красс, пользуясь короткой передышкой. – Этот тип… хармориец! Он враг! И мой, и твой!

– Ну вот, – удовлетворенно проронил смотритель. – Я же говорил, что это доминатор.

Скиф скрутил Красса так, что затрещали кости. Нео взвыл от боли, но не вырубился, и как только Скиф его отпустил, ухитрился продолжить свою трибунную речь, теперь обращаясь к Джокеру.

– Ты проиграешь, хармориец! Можешь подготовить здесь целый легион своих непонятных тварей! Никакой Скиф не сделает их равными бойцам Доминуса!

– Таким, как ты? – Джокер усмехнулся. – Скиф, поддай-ка ему еще.

Скиф едва не придушил Красса, но, прокашлявшись, упрямый разведчик вновь завел свою пластинку.

– Да и не решит ничего горстка твоих партизан! Даже мобилизация всех землян в пользу Хармора ничего не решит. Доминус возьмет то, за чем пришел, наведет порядок, переловит твою агентуру и вышвырнет с планеты и тебя, и всех твоих тварей. Земля навсегда вотчина Империи!

– А вот сейчас порадовал. – Джокер ухмыльнулся. – Запредельное самомнение и красивые, но тупые речи – это два любимых конька Доминуса, не поспоришь. Давно не слышал ничего подобного. Эй, Скиф, хватит приемов, покажи запрещенные удары.

Пришлось Крассу из последних сил сгруппироваться и собрать в кулак все остатки мужества. Бил Скиф не в полную силу, но и этого оказалось достаточно, чтобы Нео прошел несколько кругов ада, а после провалился в нокаут.

Охранники Джокера оттащили разведчика к реке, окунули и притащили обратно.

Красс очнулся, но взгляд его плавал, мысли путались, да и физических сил на продолжение обвинительной речи у него не осталось.

– Поднимайте его, – приказал Джокер. – Еще не все.

– Хватит! – неожиданно крикнула Анна. – Прекратите!

До сих пор она смотрела на экзекуцию в буквальном смысле сквозь пальцы – стояла, закрыв лицо руками, и периодически вздрагивала от ужаса, но теперь в ней сначала будто бы что-то сломалось и угасло, а затем, наоборот, соединилось и вспыхнуло. Взгляд у девушки засверкал от гнева, а голос сделался на удивление звонким и сильным.

Красс негромко выдохнул.

Собственно, на такую реакцию Анны он и надеялся. Только опасался, что вмешается она слишком рано.

Нео рассуждал просто: увидев, что Скиф теперь работает на Джокера, сердобольная Анна наверняка решила, что новый приятель ее предал, что он сам сообщил Джокеру, а тот рассказал смотрителю, где прячется беглянка. Заодно Скиф подставил и Красса, то есть доктора, своего друга, который примчался помогать Анне и тоже попал в замес. Ни за что ни про что. От такого сплетения предательства и несправедливости судьбы рано или поздно девушка должна была впасть в истерику. Оставался открытым вопрос: в тихую или громкую.

Нео сделал ставку на громкую. Поставил наобум, но угадал. Оставалось как-то этой истерикой воспользоваться.

– Тебя они тоже используют, – прохрипел Красс, подливая масла в огонь.

– Я знаю! – заявила Анна и медленно двинулась к Скифу и Джокеру. – Теперь я все знаю!

– Аня, остынь, – попытался встать у нее на пути Скиф.

– Уйди с дороги, Скиф, предатель! – Анна его оттолкнула, и Скиф, не ожидавший этого, подался назад и в сторону. – Это все ты, Джокер! – Анна ткнула пальцем в Джокера. – Это ты все придумал! Ты превратил нас всех в каких-то непонятных тварей, в нежить, в мерзких водяных! Ты украл у нас жизнь!

– Дамочка, угомонитесь. – Джокер поморщился. – Никто никого не превращал. И жизнь у тебя никто не отнимал. Ты живешь как жила, и одновременно у тебя есть новая жизнь, вот и радуйся.

Анна вряд ли поняла, о чем говорит Джокер. Ведь даже Красс ничего толком не понял. Но странную фразу на всякий случай запомнил: «Ты живешь как жила, и одновременно у тебя есть новая жизнь…» Похоже, безупречный до сих пор резидент харморийской разведки Джокер все же допустил оплошность. Сказал больше, чем нужно. Смысл фразы пока ускользал, но Красс был уверен, что, если ее обмозговать, а потом рассмотреть через призму нестандартного мышления, все скрытое между строк непременно проявится.

– Ты врешь, Джокер! – Анна сжала кулачки.

– Так! Все! Достаточно! – Джокер демонстративно повернулся к девушке спиной и уставился на Скифа: – Значит, прикончить этого доктора ты не готов?