– Простите, – громко прошептала Анна, – мне так… тяжело и противно… чувствовать себя какой-то… тварью! Я хочу снова стать человеком! Помогите мне, вы ведь… доминатор… или как там правильно?

– Никак не правильно. – Краснов через силу улыбнулся. – Это словечко из лексикона харморийцев. Пренебрежительное. Я просто человек, подданный Империи Доминуса.

– Это где? В одной далекой-далекой галактике?

– В этой же галактике, но далеко. На другом краю, в нескольких десятках световых лет и сотне единиц временного парадокса отсюда. Удивлены?

– Чему? – Анна еще разок всхлипнула и судорожно вздохнула, постепенно успокаиваясь. – Что люди не одиноки во Вселенной? Это вы спрашиваете у существа, которое только прикидывается человеком, но им не является?

– Да, вопрос некорректный, извините. Это действительно большая редкость – встретить новый вид разумной жизни. До сих пор зафиксированы четыре случая, и ни в одном нет полноценного контакта. Слишком уж мы несхожи биологически с найденными братьями по разуму. А тут… все идеально. Новый вид, а выглядит почти как мы, люди, и абсолютно контактен.

– «Как мы, люди»? – Анна взглянула на доктора недоверчиво. – Которые прилетают запросто из дальнего космоса, выдерживают жуткие побои и умеют не дышать под водой семь полных минут?

– Я из числа подготовленных людей, скажем так. – Краснов на миг замер, словно к чему-то прислушиваясь, а затем почему-то кивнул.

У Анны возникло очередное ненаучное предположение, что доктор говорил с кем-то о чем-то в телепатическом режиме. Ну или в каком-то другом скрытом виде. Почему бы нет? Человек он, может, и человек, но все равно ведь инопланетный, а значит, наверняка продвинутый.

– Да, без списка «Аспид» тут не разобраться, – пробормотал доктор, словно забывшись. – Я начинаю опасаться, что Джокер и смотритель вовсе не харморийцы. Наши прямые конкуренты и вечные враги владеют технологиями уровня, примерно сопоставимого с имперским. Похищать неведомым образом личности реальных людей и вот так, запросто вживлять их непонятным существам… условно говоря, амфибиям…

– Мы не амфибии, – возразила Анна. – Просто мы способны задерживать дыхание надолго… очень надолго, как дельфины, например.

– Пусть так. – Краснов кивнул. – Сути дела это не меняет. Ни мы, ни харморийцы до последнего момента о такой технологии не знали. Даже стратегическая разведка о ней ничего не знает.

– А если это местная технология? – неуверенно предположила Анна. – Земная.

– Опережающая любую из наших? – Док покачал головой в явном сомнении. – Ваши прототипы здорово продвинулись за последние годы, но такие прорывы им пока не по плечу. Скорее всего, здесь замешана четвертая сторона.

– Какая?

– Пока не знаю.

– А если дело не в четвертой стороне и не в технологиях? – Анна смущенно хмыкнула. – Это опять ненаучно, я понимаю, но… что, если разгадка находится в какой-нибудь мистической плоскости?

– Вы про сказочное волшебство, или как там ее… магию? – Краснов вздохнул. – Ну почему ненаучно? Как раз все очень даже научно. Именно наука высшей инстанции, недоступная пониманию обывателя, и является для него волшебством. А наука, недоступная пониманию ученых, – магией. Все очень просто. Хотите, я магическим образом создам набор для выживания: нож, огниво, сухое горючее?

– Из чего? – Анна недоверчиво взглянула на Краснова.

– Из резервных запасов молекулярного напыления вот на этом браслете. – Доктор поднял руку и показал едва заметный браслет телесного цвета и непонятной фактуры, будто бы из твердого пластика или керамики. – Сам браслет станет источником вещества на атомарном уровне и энергии, а в роли магов выступят нанороботы. Хотите увидеть? Со стороны это выглядит завораживающе, действительно как волшебство, но по сути – просто слишком высокая для нынешних землян технология.

– Мы тоже умеем печатать всякие штуковины из наносмеси. И уже в промышленных масштабах. Это называется аддитивными технологиями.

– Умеете, знаю. – Краснов усмехнулся. – Но для этого вам требуются трехмерные принтеры. А мне надо лишь взмахнуть рукой и, для антуража, сказать какую-нибудь абракадабру, вроде как заклинание. Так что никакой магии не существует, есть лишь технологическое могущество. Поэтому надо искать четвертую силу, технологически наиболее развитую и потому могущественную. Это очень важно сейчас. Но главное – предупредить Скифа, чтобы он не упростил свои выводы, как он любит, не свел все к бритве Оккама.

– Кого предупредить? – Анна удивленно уставилась на Краснова. – Скифа?! Почему?! Он ведь… враг! Он вас предал и едва не убил!

– Не убил же. – Доктор усмехнулся. – Можете считать мои слова бредом в травматическом шоке, если хотите. Я на самом деле не вам это все говорил, извините. В этой истории очень много нюансов. Поймите меня правильно и еще раз извините.

– Да, мне трудно вас понять. – Анна покачала головой. – Но не буду мешать, разговаривайте, с кем вы там говорили. Только одна просьба: сделайте мне с помощью вашей техномагии сотовый телефон. Это ваши нанороботы умеют?

– Зачем усложнять? – Краснов вынул из кармана телефон. – Вот, возьмите. У меня их было два. Смотритель и его подручные так спешили, что толком даже не обыскали. Надеюсь, он работает после купания.

– Хм. – Анна включила телефон. – Работает. Я отойду?

– Как угодно. – Краснов устремил взгляд к горизонту и снова завис, видимо опять мысленно разговаривая с неведомым абонентом.

Анна, конечно, не считала, что доктор «бредит в травматическом шоке». Скорее дело было действительно в каких-то нюансах, известных только инопланетному гостю и Скифу. Но пока этому не имелось никаких подтверждений, Анна оставила в силе версию, что Скиф предал доктора.

«Даже если все не так, остается Джокер и его банда. Раз доктор считает, что они не харморийцы, но при этом и не доминаторы, то есть не инопланетяне, их следует считать землянами. А если они земляне, то определенно какие-то террористы. Кому еще требуется армия беспрекословно подчиняющихся фанатиков, обученных такими подлыми, но умелыми типами, как Скиф? Только террористам, которые готовят какую-то провокацию. Это значит, что надо звонить Паше Архипову. Он ведь лейтенант госбезопасности. Заодно и вывезет меня… нас с доктором… отсюда. Вот только на какой номер ему звонить?»

Анна на секунду задумалась, пытаясь вспомнить номер телефона приятеля, а затем вдруг одним махом набрала все нужные цифры. Память в очередной раз преподнесла сюрприз, только теперь приятный. А ведь Анна до этого момента набирала новый номер Паши только однажды, еще будучи в столице, когда заносила его в память своего телефона. О приезде она сообщила Архипову через сеть.

«Водяные впитывают новые знания, как губка, – припомнила Анна собственные слова. – Пожалуй, это единственный плюс моего нового положения».

Архипов ответил почти сразу, но разговор получился какой-то странный и очень короткий. Паша внимательно выслушал аннотацию приключений подруги (она, правда, не стала заострять внимание на своем «превращении»), похмыкал, невнятно прокомментировал ее сообщение о банде Джокера и пообещал приехать в «секретную бухту» когда сумеет, но как можно скорее. В Конторе бывшего однокашника бушевал какой-то секретный аврал, поэтому точные сроки Паша обозначить не смог. Но и это было хорошо.