Вряд ли вся схватка заняла больше пары минут, но вспотеть я успел так, что хоть рубашку выжимай. И одышку заработал. Это — все же не спортзал, и климат тоже не располагает к физическим упражнениям.

Придется еще немного поработать. И Сид и управляющий живы, я не настолько огорчился их поведением, чтобы опуститься до убийства. Так что придется их связать на совесть и позаботиться о надежных кляпах.

— Барон, что за шум был наверху?

Блин, какой неприятный вопрос, и вдвое неприятнее, что задает его столь нужный мне Надар Раталли. Какая чума занесла его на первый этаж?! И почему он держит в руках явно не игрушечное ружье.

— А, господин Надар, не ждал вас здесь встретить, думал вы сейчас вместе с остальными гостями.

— Если вы еще не поняли, я крайне заинтригован слухами о шадарийском шпионе, а никто, кроме вас, не сможет удовлетворить мое любопытство. Я должен непременно узнать, какие именно ваши слова спровоцировали столь странные россказни. Так что там за шум?

— Пришлось поскандалить с прислугой, вы даже представить себе не можете, насколько эти лодыри некомпетентны.

— Да? Признаюсь, удивлен. Такварис — один из городков, где сохранен дух старой Реулы. Она ведь ранее принадлежала Грании. Все эти цветастые юбки, доны прежней аристократии, линейная архитектура и нечетное количество колонн в рядах — все от них досталось. Разве не слышали?

— Откровенно говоря, не особо интересуюсь историей. Скучная наука.

— Зря-зря, многое теряете. У гранийцев особые отношения со слугами. Здесь уже успели потерять немало из старых обычаев, но кое-что сохранилось. Они, по сути, члены семьи и преданы хозяевам во всем. Из поколения в поколение служат.

— Должно быть, в отсутствие дона Габага они слегка распоясались.

— Возможно, так и есть.

— Господин Надар, позвольте поинтересоваться: почему вы во всеоружии?

— Так вы сами велели явиться с ружьями и револьверами, обещая увлекательную охоту.

— Но ведь необязательно таскаться всюду с ружьем.

— Я свое без присмотра не оставляю. Решил, что слугам здесь нечего делать, отпустил своих обормотов, вот и приходится присматривать самому.

— На вид не скажешь, что вещица из очень дорогих: ни золота, ни серебра.

— Дело вовсе не в цене, барон, хотя, признаюсь, отвалил за него немало. Конструкция великолепная. Видите трубку под стволом? Это механический патронташ. Достаточно заблаговременно заполнить его патронами, и все, что остается, — двигать цевье. Оно передвигается вперед-назад, вот так. При этом производится удаление отстрелянных гильз и заряжание. Передернул, выстрелил, передернул, выстрелил. Высокий темп стрельбы и механизм куда надежнее, чем в револьверных ружьях. Те ведь часто заклинивает, особенно при некачественных патронах, а уж удаление гильз — та еще морока. Ствол сделан вручную, из лучшей стали, ему сносу нет, точность потрясающая.

— И сколько патронов помещается в эту трубку?

— Восемь штук. Даже при таком калибре достаточно, чтобы успокоить разбушевавшегося слона.

— Хорошо бы такими вооружить армию.

— Шутите? Да любая страна разорится на одних патронах через три месяца войны. Вы бы еще пулеметами предложили вооружить, там в трубу за неделю можно вылететь, если не быстрее. Ну так что там по поводу охоты? Я сюда пришел исключительно ради нее, большой поклонник.

— Охота будет особенная, гостей перед ней надо разогреть.

— Снова шутите? Да ваши гости лакают быстрее, чем слуги подносить успевают. Здесь их не балуют, большинство вообще откровенные подкаблучники, одни слухи по поводу продажных женщин завели их безо всякого спиртного. Впрочем, если вы считаете, что им надо упиться до горизонтального расположения, — ваше право. А пока, в ожидании этого момента, может, наконец расскажете, что там за ерунда со шпионом? Ведь я как-никак единственный здесь шадариец, как-то странно быть не в курсе россказней о себе самом.

— Нет уж, господин Надар, гости мне нужны веселые, а не храпящие, так что все разговоры будут чуть позже. А сейчас давайте пройдем к ним и объявим о начале охоты.

— Может, хоть шепнете, что за дичь вы собрались пообещать, ведь в этой дыре даже простых страусов уже лет сто никто не видел? Тем более ночью.

— Потерпите минутку, не хочу портить сюрприз.

* * *

Чтобы понять, чем живут люди в незнакомом вам месте, понадобится не один день. Потолкайтесь вместе с ними по рынкам и магазинам, поцедите пиво со случайными соседями по столику, почитайте, наконец, местную прессу и сравните с тем, что видите вокруг.

Времени на все это у меня по понятным причинам не было. Но природа человеческая, как я уже убедился, всегда одинакова, даже если дело происходит на другой планете. А раз так, то местные мужчины должны, помимо прочего, интересоваться двумя вещами — выпивкой и бабами. Разумеется, всегда и везде есть святоши, трезвенники, импотенты, завязавшие алкоголики и прочие, кому весь список или его половина будут противны. Но здесь и сейчас рассчитывать на то, что они окажутся в большинстве, не стоит. К тому же дело усугублялось тем, что жизнь в провинции скучна, а в таких вот занюханных городках тем более. И тут вдруг появляется барон из далекой экзотической страны — экстравагантная личность, с первых минут пребывания заставившая о себе говорить. Такой себе яркий луч света в темном пыльном царстве.

К тому же из того немногого, что я успел узнать, было известно, что Такварис является неофициальным рекордсменом в части браков по расчету. Генетика, климат или местные воды тому виной, но у здешних плантаторов рождались чуть ли не исключительно девочки. Так как у тех же плантаторов имелись неплохие деньги, им было чем привлечь претендентов на руки и сердца. Таким образом среди зажиточных горожан и жителей ближайших окрестностей был немалый наплыв заезжих кавалеров. Оторванные от родной почвы, прикованные навеки к юбке, придавленные каблуками во избежание попыток побега, они влачили жалкое существование. Уделом большинства оставались бытовой алкоголизм и жалкие мечты о тайном походе в публичный дом.

Почему мечты? А потому, что не так просто отважиться на подобное, когда живешь практически в деревне, где на стенах могут обнаружиться не только любопытные уши, а и глаза, и при этом над тобой, жалким подкаблучником, не просто каблук, а каблук многометровый. А некоторым еще и ошейник с короткой цепью полагался.

Но надо быть таким невероятным умницей, как я, чтобы не понимать другой стороны провинциального бытия. Той, что касается неутолимой зависти и неуемной жажды не оказаться в постыдном положении, где ты хоть в чем-то хуже других.

Барон приехал? Какой такой барон? Настолько богатый, что карманы от монет трещат? Подданный Нарайской империи? Тот самый нараец из анекдота про беременную вдову, чистого трубочиста и недожаренного петуха? Нет, не тот? У них, у нарайцев, обычай по приезде закатывать скромную вечеринку с уважаемыми в городе отцами семейств? Да что вы говорите? Вечеринка завтра?