Надеюсь, управляющий связан на совесть, а то ведь я в этом деле новичок.

* * *

Толпа дам полусвета только-только успела скрыться из виду, когда ко мне подъехал Надар, остановился рядом, задумчиво произнес:

— А барышни не очень-то быстро бегают. Сомневаюсь, что кому-нибудь из них удастся добраться до «Красного цветка», сохранив хоть часть гардероба.

— Думаю, они вообще не видят никакого смысла в побеге, ведь за каждую поимку я обещал награду.

— Вот как? Весьма и весьма предусмотрительно. Только ведь проконтролировать число… э… поимок будет непросто.

— Ну если где-то переплачу — не страшно. Как они забавно повизгивают, издали слышно, не ошибиться с направлением даже в стельку пьяным.

— Как по мне, так бегают они еще забавнее. Будто утки, вперевалочку, еще и подолы своих вульгарных платьев придерживают. Зрелище, достойное для комедиантов. Ну так что там насчет шпиона, барон? Только не говорите, что вы ни при чем и виноваты лишь перевранные слухи, я не настолько наивен. Не знаю, какую игру вы там затеяли с военными, но затронуто название моей почти родины, и я тут единственный ее представитель. Весь город только тем и занимается, что обсуждает мою преступную деятельность, других кандидатур у сплетников нет.

— Я не обвинял вас в шпионаже.

— А это и не требуется, в такой деревне любое слово трижды переврут и сто сорок раз успеют обсудить между обедом и ужином. Как-то странно получается, ведь я вел себя в высшей степени достойно, неприметно — и внезапно оказываюсь героем уличных россказней.

— Кто же знал, что у военных такие длинные языки.

— Барон, давайте откровенно: куда вы меня впутываете? Только не надо снова говорить о случайностях, у меня есть основания считать, что у вас ко мне некий интерес. Я давно уже играю в такие игры, а вы слишком молоды, так что не переиграете. Итак?

Я слишком молод? Да этот типчик, похоже, вообще молодым не был. Так и родился с сединой в висках и хитрым взглядом вечно суженных глаз.

— Господин Надар, я охотно поведаю о том, что вам можно знать по поводу происходящего, но только не здесь: слишком много глаз и ушей. Знаю тихое местечко неподалеку, заодно и посмотрите там кое-что, это поможет понять то, о чем говорю.

Подняв револьвер, я гаркнул:

— Охота начинается!

Выстрел, и тут же целая серия, будто пулемет пророкотал на разные лады. У кого-то были револьверы, у кого-то дробовики, некоторые заявились с дедовскими мушкетами, и почти каждый из полусотни гостей счел своим долгом пульнуть в небо вслед за мной.

Канонада стихла так же мгновенно, как началась, распаленные охотники бросились вслед за дичью.

— Боюсь, до утра во всем городе не найдется тихого местечка, — заметил Надар. — Ну так что, поговорим или вы сперва поохотитесь?

— Успеем и то и другое. Но, впрочем, разговоры скучны, давайте сразу с ними разберемся, чтобы потом ничего не отвлекало. Съездим на станцию.

— В такую даль?

— До нее всего миля с хвостиком, и там находится то, на что вам следует взглянуть. Иначе вы можете не поверить в то, что я должен рассказать.

Не успели мы опухать, как я заметил нежелательную компанию — за нами плелась лошадь с ездоком, которого я знать не знал, но одного взгляда на гнусную морду хватило, чтобы заподозрить неладное.

Надар, заметив мой интерес, поспешил успокоить:

— Это Таим, мой человек.

— Зачем он здесь? Мы же оставили всех слуг.

— Он не совсем слуга. Видите ли, такому человеку, как я, требуется держать под рукой людей, которые способны выручить при опасном развитии событий. Увы, но большие деньги часто притягивают большие неприятности.

— Даже на охоте не можете обходиться без свиты?

— Да я разве что в ванной комнате могу остаться в одиночестве, да и то не всегда.

Таим был белокож, но мне почему-то сразу припомнился затейник Сид и его серпы на пальцах. К тому же телохранитель выглядел куда опаснее туземца. В общем, устраивать рукопашную не хотелось. Плохо, ведь от него надо как-то избавиться.

— Как вам угодно, господин Надар. Это даже к лучшему.

— Почему?

— Нас здесь трое, так давайте устроим знатную стрельбу, это подстегнет остальных охотников.

— Верно мыслите, ведь все до единого сочтут, что кому-то свалилась удача раздеть догола целую толпу.

— Я о том же.

Надар поднял винтовку, быстро разрядил магазин. Его оружие бухало немилосердно громко, лошадь подо мной вздрагивала, но не сбавляла шаг. На револьверы вообще не реагировала.

— Постойте, барон, надо перезарядить оружие, на ходу это делать не так просто. И ты, Таим, тоже перезаряди.

К этому моменту мы выехали за пределы местного элитного поселка, но еще не добрались до собственно города. Место было тихое, безлюдное, луна светила ярко, неподалеку слышались отдельные выстрелы коллег по охоте, однако рядом никого из них не наблюдалось, мы успели уклониться в сторону.

Ну что же, можно и остановиться.

— Господин Надар, ваш человек только что разрядил свой револьвер. И как же он будет вас охранять?

— Как разрядил, так и зарядит. Да и кого тут бояться?

— Меня. — Вытащив второй револьвер, я пояснил: — Этот заряжен, и сегодня в городе можно хоть из пулемета стрелять, ни один солдат не примчится. Не дергайтесь, в мои планы не входит ваше убийство, но вот беречь тебя, Таим, смысла нет, так что не надо на меня так нехорошо поглядывать. И брось оружие на землю.

— Не спеши, — произнес Надар. — Барон, или кто вы там. Если не собираетесь меня убивать, так не надо угрожать. Смешно получается.

— Ничего смешного, вы просто неверно оценили ситуацию. Ведь необязательно убивать, можно, к примеру, выпустить пулю в колено. Практика показывает, что человек после такого становится куда сговорчивее. Я как раз в колено и целюсь, так что самое время сказать своему громиле, чтобы он не тянулся за пазуху.

— Таим, стой! Что вам от меня надо? Деньги?

— Нет, вы просто должны кое с кем поговорить.

— Всего-то? С кем?

— Слишком много вопросов, а времени мало. Прикажите Тайму спешиться, и пусть шагает куда ему хочется. Возьмите его лошадь под уздцы, а свою винтовку передайте мне. Вот так, теперь мы кое-куда прогуляемся.

Связывать телохранителя я не стал. Пока он добежит до своих, пока они соберутся, времени пройдет много, а где нас искать, они не знают, ведь про станцию я говорил тихо. К тому же оставлять на земле беспомощного человека в таких краях негуманно. Змеи, ядовитые насекомые… Ну его, не стоит лишний раз рисковать жизнью, даже если она чужая.

Лошадей пришлось чуть пришпорить, а то с этого верзилы станется попытаться преследовать нас пешком.