– Шестопе-о-ор… – угрожающе протянула Берта.

– Ну хорошо. – Шестопер вздохнул. – Нам нужно, чтобы вы доставили одного из наших людей на Седьмое Небо. А потом привезли обратно вместе с… э-э-э, небольшим грузом. Словом, сущая безделица!

«На Седьмое Небо!» – ахнула про себя Ника. Легендарный летучий остров, который время от времени появлялся высоко в небе – и исчезал за горизонтом лишь для того, чтобы через некоторое время появиться вновь.

Седьмое Небо было легендой, которая будоражила сердца многих. Каких только предположений не существовало на его счет, каких не ходило домыслов и слухов! А сколько предпринималось отчаянных попыток в надежде добраться до Седьмого Неба! Сколько было погублено жизней – ведь попасть на летучий остров никому так и не удалось.

Но что же получается – пираты там побывали? Раз речь идет о грузе, который надо забрать…

– Ты прекрасно знаешь, что еще никому не удалось сесть на Седьмое Небо, – вмешался Тристан.

– Что ж, теперь у Арамантиды есть стимул, – усмехнулся Шестопер, скрестил руки на груди и с довольным видом откинулся на спинку кресла.

– Я бы не переоценивал важность мадам лин Монро, – протянул Тристан.

– Наоборот, я ее, можно сказать, недооцениваю и отдаю со скидкой! Вы же не думаете, что такие интеллигентные и просвещенные люди, лишь волею жестокой судьбы вынужденные ютиться на этом небом забытом острове, не в курсе происходящего в мире? Мы все с огромным интересом следили за фантастическими военными успехами мадам лин Монро на газетных страницах. А эта новая лента, которая недавно шла во всех синема… «Героические будни», кажется? Это же воистину шедевр, и он непременно войдет в историю! Пропажа такой героини в самом начале войны, безусловно, очень плохо отразится на морали и боевом духе не просто маленькой базы, но и всей великой Империи… – Шестопер поцокал языком и делано сочувственно покачал головой.

– Да, смотрю, балаболить ты не разучился. Значит, маленького одолженьица захотелось? – не выдержала Берта. – А губа не треснет?

– Не треснет, – неожиданно жестко, мигом отставив все свои ужимки, ответил пират. – Я прекрасно знаю, чем вам конкретно сейчас грозит потеря этой аховой актрисульки. И уж можешь мне поверить, если вы решите оставить ее у нас и представить все так, будто она героически погибла в бою, то мы выставим вас в таком неприглядном свете, что вам даже беззубый завр не позавидует! Все узнают, что их любимую лин Монро захватили обычные пираты и что у Арамантиды кишка тонка вызволить ее у горстки отщепенцев.

Шестопер выдержал паузу, по очереди всматриваясь в лица авионер. Когда его взгляд задержался на Нике, девушка невольно отшатнулась – таким он был безжалостным и холодным.

– Я донес свою мысль?

– Донес, – нехотя признал Тристан. – Но я не могу гарантировать, что у нас получится добраться до Седьмого Неба, даже если мы очень постараемся.

– О, я все понимаю! – с готовностью согласился Шестопер; к нему снова вернулись его фальшиво-дружелюбные манеры, и он снова засверкал золотыми зубами. – Какие уж тут гарантии? Жизнь – она такая непредсказуемая. Взять, например, вашу лин Монро. Банальный насморк, переходящий в тяжелое воспаление легких, или несвежая еда, приводящая к смертельному отравлению… Вы вообще знаете, как часто, оказывается, застревают в горле рыбные кости? Ах, жизнь – такая хрупкая штука!

– Хватит, – не выдержав, вмешалась Берта.

Шестопер ее словно не услышал.

– А еще я не могу гарантировать, что сведения о пленении мадам лин Монро не просочатся – ах, совершенно случайно, ведь эти репортеры такие проныры – во все ваши имперские газеты.

На скулах Тристана заиграли желваки.

– Что тебе надо на Седьмом Небе?

Пират довольно хлопнул себя ладонями по коленям.

– Вот это уже деловой разговор! – воскликнул он. – Но тебя совершенно не должно касаться, что именно мне там надо. С вами полетит один из моих людей и сам заберет все, что нужно. Ваша роль проста до невозможности – привезти туда и увезти обратно.

– И кто с нами полетит? – сквозь зубы процедила Берта.

– Мне кажется, ты будешь рада такой компании! – весело осклабился Шестопер. – Твоя давняя подружка, Белая Мамба! – И махнул рукой, давая сигнал стоящим в дверях пиратам.

Через несколько мгновений в каюте появилась женщина, от вида которой Ника просто оторопела. Высокая, широкоплечая и… чернокожая! Девушка слышала, что где-то на далеких островах Туманного океана якобы обитают племена чернокожих людей, но сама ни одного в глаза не видела.

Однако Белая Мамба поражала не только черным цветом кожи. Белые волосы она заплела в многочисленные косички и выкрасила в белый цвет брови и ресницы, да и сами глаза у нее были такие светлые, что казались белыми. По щекам шли две тонкие полосы белых татуировок, в ноздре широкого носа продето золотое кольцо, а другое такое же кольцо красовалось в нижней губе.

– Нет! – резко ответила Берта. – Она с нами не полетит.

Полные губы Белой Мамбы растянулись в жутковатой улыбке, обнажив остро заточенные зубы.

– Ты кое-что напутала, дорогуша, – протянул Шестопер. – Я не спрашиваю, можно ли, чтобы она полетела. Я сообщаю, что она полетит.

Берта смерила Белую Мамбу уничижающим взглядом и, похоже, собиралась спорить дальше, но тут вмешался Тристан:

– Давай кое-что уточним. Разумеется, мы приложим все усилия, чтобы попасть на Седьмое Небо, но…

– За одни лишь усилия я вам лин Монро не верну, – перебил Шестопер. – Разве только часть. Например, локон с ее прекрасной головы, – добавил он и оскалился: – Или мизинец.

– Где гарантии, что она вообще жива и что ты сдержишь свое слово?

– Мы же не дикари какие-нибудь, – показушно обиделся Шестопер. – Мы хоть в основном и с Третьего континента, а не из вашего бабьего царства, но все же правилам приличия научены.

Тут снаружи раздался шум и звуки перебранки, в которой особенно выделялся визгливый женский голос. Шум приближался, и через несколько мгновений в каюте появилась мадам лин Монро собственной персоной.

– О, а вот и сам король идиотов! – воскликнула она при виде Шестопера. – Ну, в твоем скудном мозгу наконец-то созрела умная мысль, что твоему вонючему флоту будет только польза, если мы снимем его для нашей ленты? Или я слишком хорошо думаю об уровне твоего развития?

– Порой мне кажется, что я не выдержу и вырежу ей язык уже сейчас, – пробурчал пират, страдальчески морщась.

Мадам лин Монро тем временем увидела Тристана и возмущенно уперла руки в бока.

– Наконец-то! Почему так долго? И почему опять ты – неужели не нашлось никого другого? Хотя понимаю, у остальных авионов меньше вместимость… Значит, мы делаем так: сейчас моя оператор грузит на твой авион оборудование, мы взлетаем и делаем панорамную съемку пиратского города с воздуха. А потом ты, – ткнула она пальцем в Шестопера, – поднимаешь в воздух свой жабль; такого кадра еще не было ни в одной ленте!