на стуле. Направо, налево, направо… цепи, может быть, и какие-то зачарованные, а мебель-то нет! Наконец, я рухнул, и стул подо мной разлетелся в щепки. Отлично!

А-а-а нет, не так уж и отлично. Одно из щупалец чернильного демона грохнулось прямо рядом со мной.

— Запись неясна, — прочавкал зубастый рот, поворачиваясь ко мне. — В каталоге отсутствует. Любопытный экземпляр…

По счастью, Кольт решил, что это его шанс, и вновь принялся палить в тварь; разумеется, та тут же отвлеклась на него, и я быстро перекатился вбок, уходя из-под удара.

Фух. Похоже, из-за моих телодвижений цепь на руках сместилась и ослабла. Кажется, у меня получится освободить руку!

Кольт пытался стрелять в демона, но тот был со всех сторон, буквально топил скелета в себе.

— Ты... тоже беглец, — прочавкала масса из чернил. — В книге учёта грешников ты вымарал свою запись, но страницы ничего не забывают.

Наверное, этот тип был слабее Зеркальщика. Но всё равно слишком мощный даже для Кольта. Чёрная масса распяла его на стене за руки и ноги, а из центра на него щерилась безглазая пасть, полная зубов. Больше чернильная тварь ничего не говорила — только молча топила его в себе, медленно и неумолимо. Оба пистолета, задымившись, скрылись под ней.

— Стой!! — заорал теперь уже Кольт. — Не надо!.. Эй, парень, да сделай же что-нибудь…

— Ты серьёзно? — искренне удивился я, выворачивая правую руку из цепи.

И тут же едва не был сбит чёрной массой. Может, я и не «беглец», но демона тоже заинтересовал. Нужно убираться!

По счастью, камера уже была целиком покрыта чернилами; судя по идущему от неё дыму, она расползалась, как от кислоты. Я прыжками (ноги-то всё ещё были скованы вместе!) добрался до стола и схватил амулет; надеюсь, он будет работать, если просто лежит в кармане?

Отшвырнув подальше книги, которые все до единой превратились в чернильные порталы, я быстро сложил в рюкзак остальное и нацепил его на себя. Ага, а вот это — ключ от кандалов, спасибо; я щёлкнул замком, и цепи упали на пол.

Итак, Кольту конец, я могу перемещаться на другой слой, но вначале…

— Нет!!! — орал Кольт. — Нет, нет!! Я не хочу!! Я не вернусь на девятый!..

— Знаешь, — спокойно заметил я, возвращая на место сломанный палец, — ничего этого бы не случилось, если бы ты не бросил меня в Немёртвом. Или хотя бы не кинул после.

— Стой!! Чего ты хочешь?! Как убрать эту тварь?!

— А как попасть в Башню?

Череп заморгал своими огоньками.

— Нет… они меня…

— Что бы они с тобой не сделали, это явно будет лучше девятого слоя, согласен?

Я шагнул вперёд, демонстрируя, что демон меня даже не замечает. Теперь, когда я вернул себе амулет, я был для него словно пустым местом.

— Погоди, я согласен…

— Тогда говори.

— Ключ! У меня есть ключ, он тут…

— Давай сюда, и я подумаю о том, чтобы отогнать эту тварь.

Разумеется, я не мог этого сделать. Амулет просто делал меня невидимым для них, и только. Но Кольт этого не знал — а его ноги уже до колен скрылись в чёрной массе, медленно поглощавшей его, и, кажется, одно только это само по себе было п**децки больно.

— Откуда мне знать, что ты не врёшь?

Я рассмеялся, пожав плечами.

— Никаких гарантий, Кольт. Абсолютно никаких. Что выбираешь?

Что-то хрустнуло; левая рука Кольта уже дымилась, погружённая в чёрную слизь.

— Ладно, ладно! Держи!!

Второй рукой он достал из кармана свой бумажник и швырнул его мне; я поймал предмет в воздухе.

— Всё там!!

Я раскрыл бумажник. Так, какие-то незнакомые мне купюры, амулетик, бумажка, что ещё…

— Ключ-карта с моим именем! Она откроет путь до двери, но там охрана, она всё равно не пустит тебя!! Я нужен тебе, чтобы пройти, парень…

А, вот и ключ-карта, о которой он мне говорит. Рассмотрю подробнее потом, пора идти.

— Удачи на девятом слое, — заключил я, убирая бумажник Кольта в рюкзак. — И не переживай за Немёртвый — мы в полном расчёте.

— Что?!! Нет!! Ублюдок, ты не можешь… стой, подожди…

Чёрная жижа затягивала Кольта со всех сторон; судя по шуму снаружи, сюда уже кто-то бежал. Нет, они совершенно точно не успеют спасти скелета, но и то, как я ушёл, они увидеть тоже не должны.

Я улыбнулся, глядя, как череп Кольта вместе со шляпой исчезает в чёрном ничто — и молча ушёл на второй слой.

Глава 24

Из дверей небольшой комнатки я шагнул прямо в ярко освещённый коридор, с подозрением оглядываясь по сторонам.

Перемещаясь на второй слой, я думал, что снова увижу всё то же самое — темноту, разруху, неясные тени и шорохи вокруг. Типичный ужастик, в котором режиссёр экономит на спецэффектах, просто выключив освещение.

Но, кажется, я рано начал делать выводы, увидев второй слой только пару раз. Сейчас всё было иначе. Широкие стены, высокий потолок, лампы дневного света… Я словно находился в каком-то административном здании — огромном и пустом.

Или не совсем пустом. До меня доносились звуки. Топот ног, крики, стук в дверь. Вопли.

— Кольт, что происходит?

— Да выломайте дверь!

— Стреляй, стреляй!

Звуки шли с первого слоя, сомнений нет. Но шли как будто издалека; словно где-то там, через пару поворотов, за углом, слегка приоткрыта дверь, и крики доносятся до меня сквозь неё.

Я постоял пару секунд, выбирая направление — и двинулся по коридору. Неплохо было бы выбраться наружу и понять, что это за здание вообще, где меня держали.

Звуки стихли за первым же поворотом; теперь вокруг меня был только коридор — широкий, светлый и нескончаемый. Справа и слева располагались одинаковые невзрачные двери; я попробовал пооткрывать их, но часть была наглухо заперта, а за другими обнаружились пыльные и словно заброшенные помещения со столами, шкафами и бумажными папками. Наугад раскрыв одну из них, я увидел, что это толстенное личное дело. Или даже полноценное описание чьей-то жизни. Ого!

Впрочем, стоять и читать подробности жизни какого-то незнакомца, родившегося в Северодвинске в 1954 году, мне не хотелось, а потому я захлопнул папку и собирался было выйти наружу, как вдруг мимо меня прошелестела тень в объёмном балахоне.

— Эй, стойте!.. — я обернулся на неё. — Где тут выход?..