И это было то, чего я хотела?! Это же не могло быть невозможно! Нет, мне нужно было собраться с мыслями, выяснить, чего я на самом деле жду от своей жизни.

Хорошим началом было бы пролить свет на мое прошлое. Лазар, Фидрин, Ноар, мои родители… Все они казались частью одного большого лживого образа. И если мой новоиспеченный дед действительно был виновен в смерти моих родителей, то я должна была положить конец его махинациям.

Воодушевленная этой – правда, несколько наивной – затеей, я вошла в сад и побрела в направлении, указанном мне госпожой Раной. Долго искать мне не пришлось, потому что княжеское общество, сидевшее в тени двух серо-голубых деревьев, нельзя было ни проглядеть, ни пропустить мимо ушей. На ветру развевались золотые вымпелы над длинным столом, похожим на подкову. Пахло свежими фруктами и хлебом, а звуки лютни придавали декорациям странно идиллическую атмосферу. Тем не менее, чем ближе я подходила к столу, тем более беспокойной становилась. Может быть, я все-таки переоценила свою новую самоуверенность? Одно дело было представить себе героическое выступление с соответствующим саундтреком, но совсем другое – воплотить это в реальность. Я просто не могла отрицать, что боялась своего деда.

Чтобы взять под контроль свою спонтанную нервозность, я спряталась за кустарником. Пришлось напрячься, набраться храбрости и… мне нужно было лучше понять, с чем мне довелось иметь дело. Осторожно я заглянула сквозь ветки.

За столом действительно сидели все делегации княжеских домов. Включая Ифара, Ноара и моих братьев и сестер. Мой взгляд блуждал по всей компании, как вдруг остановился на пылающих черных глазах, которые, казалось, смотрели мне прямо в душу.

Боже мой! Как он мог меня обнаружить?! Я бы поспорила, что Ноар знал, почему я скрываюсь, потому что он вызывающе усмехнулся.

Ну хорошо, это была отсрочка, которую я сама себе подарила. Каждая последующая секунда слишком сильно задевала бы мою гордость. Я выпрямилась, поправила корсет и направилась к столу.

Уже через несколько шагов меня заметили. Громкая музыка стихла, и вся компания поднялась, чтобы поклониться мне. Все уставились на золотые символы на моем лбу и руках. Это было неприятно, но благоговение и робость на лицах моих братьев и сестер очень поразили меня. Возможно, я начинала понимать, что наше знакомство было просто иллюзией, за которую я цеплялась. Почти…

Маленький светловолосый мальчик буквально набросился на меня со своими объятиями. Мо никогда не заботился об общественных условностях.

– Молодой принц, это неуместно, – прошипел барон Харрас, и лесная княжна прибежала, чтобы увести от меня сына. Я проигнорировала их всех и встала на колени на уровне Мо, чтобы ответить взаимностью на его объятия.

Реакции на мое поведение варьировались от тихого возмущения и добродушной усмешки до понимающего покачивания головой. Последнее исходило от Ноара.

Это так раздражало меня, что я встала и пристально посмотрела ему в глаза.

– Какие-то проблемы, принц Ардиза?

Он улыбнулся и нагло соврал мне в лицо:

– Ни в коем случае, Ваше Высочество.

– Тамэ, – приветствовал меня Фидрин. Он даже поднялся и вышел мне навстречу. – Как хорошо, что с тобой все в порядке.

Его преувеличенное дружелюбие в сочетании с незнакомым мне именем были настолько причудливы, что все внутри меня напряглось. Он схватил меня за руку и повел к пустому месту рядом с собой. Два дня назад он еще хотел меня убить, а теперь он обращался со мной как любящий дедушка?

– Мы как раз говорили о тебе.

– Неужели? – пробормотала я с тошнотворным чувством. Когда мы сели, остальные князья тоже снова устроились на своих мягких стульях.

– Да, сначала речь шла о твоем имени. Чтобы не усложнять тебе жизнь, мы решили, что тебе следует сохранить имя Амайя. Тогда Тамэ будет называться твоим вторым именем. Соответствующее изменение документов я уже заказал.

На самом деле это была хорошая новость, хотя мне показалось странным, что никто не поинтересовался моим мнением.

– После этого речь шла о твоем будущем. Князь Оноде, может быть, вы хотите еще раз повторить для моей внучки, что дало вам стимул для этой смены темы?

Князь Оноде, мрачный всадник тумана, который уже в зале суда осмелился поднять слово против императора, вдруг почувствовал себя не в своей тарелке.

– Я сказал, что, чтобы оставаться верным нашим законам, ваша внучка должна как можно скорее сменить вас на троне. Тем более что ваше тысячелетие давно истекло.

Хорошо, что я сидела, иначе я бы упала.

– Но… я…

Не имела ни малейшего представления о том, что я должна буду делать на императорском троне.

К счастью, моя беспомощная болтовня была прервана лесной княжной.

– Конечно, эта задача поначалу покажется вам ужасающей, но так быстро это все равно не произойдет.

Теперь князь Сухого моря своим режущим голосом произнес:

– По традиции, вы должны родить наследника, прежде чем сможете сами взойти на трон.

Ладно… СТОП! Что?! Свадьба и дети?

Император погладил мое предплечье.

– Видишь ли, мы только что обсуждали, из какого княжеского дома будет твой супруг.

О нет, нет, нет! Я определенно не собиралась замуж и уж тем более не собиралась позволить сделать себя детородной машиной. Я же не была какой-то коровой, которую можно было бы забить самым выгодным образом.

Вновь князь пустыни взял слово:

– Наш закон предписывает последовательность, в соответствии с которой княжеские дома вступают в брак с золотыми наследниками. Теперь настала очередь пустынного народа. Это означает, что мой сын Никуна станет вашим мужем.

Ник?! В ужасе я посмотрела на своего бывшего брата, который сидел рядом с отцом и выглядел столь же мрачно, как и я.

– Впрочем, последовательность действительна только в том случае, если ребенок и в самом деле был зачат, – бросил князь Свободной земли. – Поскольку император Катаир заключил три бездетных брака, прежде чем жениться на вашей матери, право народа пустыни не является законным.

Император Фидрин охладил горячие умы своих князей и обратился ко мне почти ласково:

– Это, конечно, звучит очень сложно для тебя, но в итоге можно говорить только о том, что вопрос твоего замужества остается открытым.

– Тем не менее мой сын со всем смирением и надеждой держится за вашу руку, – сообщил мне князь пустыни.

Сама мысль об этом казалась такой отталкивающей, что я не находила слов. Ник был… Ником. Я не могла и никогда не стала бы выходить за него замуж.

Вдруг Ифар встал и громко провозгласил:

– Оставьте ваше предложение при себе, князь Самтар. Я претендую на руку принцессы!