Никогда еще я не слышала, чтобы кто-то так непочтительно разговаривал с императором – и если судить по лицам других князей, то и они тоже. Фидрин одарил туманного всадника смертоносным взглядом.

– Что вы предлагаете, князь Оноде? – император протянул ему веретено. – Вы хотите перенять хаос на себя?

Ужас овладел лицом князя Оноде.

– Нет, конечно, нет, Ваше Величество.

Что бы это ни значило – быть «якорем», это настолько напугало князя туманных всадников, что он отступил с опущенной головой.

– Я сделаю это, – сказал вдруг голос, от которого у меня, наверное, до конца жизни будут мурашки. В случае неудачи, в общем-то, еще не так долго. Принц теней поклонился императору.

– С вашего позволения.

Этим он так удивил всех присутствующих, что даже Фидрину не хватило слов. Какое-то движение позади него заставило меня вздрогнуть. Там, на приличном расстоянии, стоял мастер Джото и подмигивал мне. Он просил Ноара о помощи? Но ведь принц теней никогда не стал бы отвечать на просьбу какой-нибудь прислуги?! Если, конечно…

И тут на место встал еще один кусочек головоломки. Ноар говорил о долге в Свободных землях, который он должен был погасить. Что, если у него был этот долг перед Лазаром?

– Я принимаю ваше предложение, принц Ардиза, – сказал Фидрин, обменявшись заговорщическим взглядом со своим сенешалем.

Ну, конечно, он принял предложение! Таким образом, император прекрасно мог свалить вину с себя, если что-то пойдет не так!

– Вы готовы? – спросил меня Фидрин, передав веретено Ноару.

– Нет, – вырвалось у меня. – Остановитесь! Стоп! Тайм-аут! Я не имею ни малейшего понятия, что делать!

Между тем мое сердце билось так сильно, что я чувствовала, как оно вот-вот выскочит у меня из груди.

– Если вы и в самом деле Золотая наследница, то узнаете, – сказал барон Харрас. Его костистое лицо в отблеске огня выглядело черепом. – Ваше колебание будет стоить нам времени, так что будьте уверены – у вас нет другого выбора.

Теплая рука коснулась моей спины и мягко подтолкнула меня вперед.

– Иди, иначе они убьют тебя, – Ноар прошептал мне так тихо, что только я могла его слышать. Он еще раз проверил ленту вокруг моей талии. – Я вытащу тебя, что бы ни случилось.

Что-то во мне хотело ему довериться, но тут он толкнул меня. Я потеряла равновесие. Последнее, что я увидела, была демоническая улыбка императора Фидрина. Потом хаос поглотил меня.

Невесомость тормозила мое падение. Казалось, будто я на самом деле упала в воду. Вода была черным дымом, который обволакивал меня, словно объятие. Объятие позволило мне получить глоток воздуха. Он был таким горячим, что чуть не обжег мне легкие. Легкие наполнились тенями. Тени боролись с фиолетовыми и зелеными молниями. Молнии мелькали перед моими глазами. Глаза потерялись во всем этом. Полосы образовывали узоры в глубоких тенях. Тени полоснули по моему телу, как щупальца. Щупальца осеклись от золотой ткани. Золотая ткань издавала шипение и дым. Дым разозлился и издал рев. Рев заставил меня упасть в никуда. Ничто не образовывало поверхность. Поверхность тормозила мое падение. Я погружалась под воду, которая была черным дымом, обволакивающим меня. Объятие хаоса забрало у меня возможность дышать. Воздух был таким холодным, что застыл в моих легких. Легкие наполнились болью.

Боль боролась с моим разумом.

Мой разум обращался в боль.

Боль боролась с моим разумом.

Мой разум обращался в боль.

Боль боролась с моим разумом.

Мой разум освободил мои слезы. Мои слезы испарились в палящей жаре. Палящий жар полоснул по моему телу, словно щупальца. Щупальца отпрянули от моего страха. Мой страх придал мне уверенности. Уверенность толкнула меня поглубже в дым. Дым превратился в золото. Золото заполнило мой рот. Я кричала от счастья. Счастье разрывало мое сердце. Мое сердце обливалось кровью. Потоки приветствовали золото. Золото приветствовало меня. Я боролась со смертью. Смерть взяла меня за руки. Руки столкнули меня в пропасть. Пропасть состояла из теней. Тени образовывали стены. Стены образовывали заточение. Заточение рассмеялось.

– Мы ждали тебя.

Смех исходил от женщины с пустыми глазами. Глаза были бездонными вихрями, полными ярости, которые смотрели на меня. Гнев вспыхнул в ее улыбке. Ее улыбка была смочена слезами. Слезы текли обратно в ее глаза. Глаза смотрели на золотую ленту, которая держала меня.

– Они тебя не спасут.

Золотая лента задрожала, когда она провела по ней пальцами.

– Я знаю того, кто его держит, – ее пальцы превратились в когти. – Он был здесь и ушел. – Когти собирались оборвать ленту.

– Нет! – закричала я. Лента засветилась и обожгла руку женщины. Женщина визжала от горя.

– Почему ты так поступаешь со мной? Я так долго ждала тебя.

Ее горе охватило меня, стоило ее пальцам меня коснуться.

– Кто ты? – пролепетала я. Ее пальцы сомкнулись на моей шее. Мое горло замерло под ее гневом. Ее гнев превратил ее лицо в оскал.

– Ты забыла меня и, тем не менее, хочешь заполучить императорский трон!

– Я ничего не хочу, – выдохнула я в замешательстве. Гримаса сменилась красотой, полной мягкости. Мягкость коснулась моего сердца.

– Тогда мы приветствуем тебя здесь.

Мое сердце учащенно забилось при этих словах. Они мне кое-что напомнили. То, что было важно. Письмо Лазара. Оно послужило переключателем в моей голове. Мне нужно было что-то хотеть, чтобы выбраться отсюда.

– Прекрати это! – прошипела женщина. Она пыталась втянуть мои мысли обратно в хаос, но мой разум оставался ясным. Я хотела вернуться!

– Назад? Там тебя ждет только ложь. Взгляни на них.

В вихрях хаоса, окружавших нас, возникла картина. На ней был изображен Суд мертвых. Показался Ноар. Его мышцы были так напряжены, что, казалось, они вот-вот лопнут. Золотая лента глубоко врезалась ему в руки, в то время как дымчатые щупальца пытались взобраться на нее.

Раздраженно я проверила конец ленты, который держал меня. Он был тугим, но я не чувствовала тяги. Страшно! Словно что-то здесь, в Хаосе, пыталось всеми силами перетащить его на другую сторону.

Фидрин возник позади принца теней.

– Отпусти, – сказал он. – Если она еще не вернулась, значит, ничего не вышло.

Образ исчез. Женщина снова рассмеялась.

– Это то, чего ты хочешь?

Нет.

Да.

Я не знала.

Но мое сердце увидело то, чего оно хотело. Мое сердце, которое больше не принадлежало мне. Ноар хотел этого. Это было совершенно иррациональное желание, и мой рассудок никогда бы не согласился с этим, но этого хотел Ноар. Даже если бы я никогда его не получила. Даже если того Ноара, о котором шла речь, не было.