Возмущение пронеслось по столу, в первую очередь мое возмущение. После всей этой лжи он не мог всерьез думать, что я выйду за него замуж.

– Объяснитесь, принц Ифар. Чем вы оправдываете свои претензии? – спросил император, который тоже, казалось, был далеко не в восторге от одного только вида Ифара.

– Мое сватовство к принцессе уже состоялось и было принято ею. Она пообедала со мной и приняла подарок.

Там, где раньше мне не хватало слов, теперь меня поразил голый ужас, но облачный принц решительно уклонился от моего укоризненного взгляда.

– Потому что она считала тебя своим братом, – насмешливо произнес Ноар с другого конца стола, вызвав тем самым приглушенный смех. Но Ифар еще не собирался сдаваться.

– Согласно нашей традиции, невеста не должна знать намерения, пока она принимает свадебные дары.

На этот раз ему никто не возразил. Я почувствовала, словно меня ударили ладонью по лицу. Вот почему он был так добр?! Он устроил мне ловушку! Этот урод был таким же подлым, как и его мать.

Мой дедушка тихо цокнул языком.

– Это правда? Ты приняла подарок от принца Ифара?

Теперь стало так тихо, что я почти поверила, что слышу, как бьется мое сердце. Сначала я подумала о том, чтобы отрицать это, но музыкальная шкатулка по-прежнему стояла в моей комнате таким образом, что все могли ее видеть. Так что отрицать это было не вариантом, поэтому я неохотно кивнула.

– Да.

– Что ж, – недовольно пробормотал император, – значит, решение принято.

Торжествующее выражение появилось на лице Ифара. Он встал и разгладил свой посеребренный плащ.

– Разве никого здесь не волнует, что принц Ифар мог ухаживать за Майей только потому, что знал, что она не сестра? – спросил Адам. Мне хотелось поцеловать его за это. – Разве он не совершил измену короне или что-то в этом роде?

Ифар с отвращением покачал головой.

– Я просто выполнял приказы матери, потому это было моей обязанностью.

Адам собирался в пух и прах разнести этот аргумент, но дед поднялся и уничтожил все надежды.

– Ступайте вперед, князь Ифар. Ваши претензии на руку моей внучки законны…

Пронзительный звук прервал императора и обратил всеобщее внимание на принца теней. Он шумно отодвинул свой стул и теперь тоже встал.

– Это было бы так, не будь у меня более старших прав, – заявил он, небрежно прогуливаясь вокруг стола. Ифар фыркнул и вышел ему навстречу с вытянутым указательным пальцем.

– Ее жизненный долг иссяк перед тобой в тот момент, когда она стала золотой наследницей.

– Мне это прекрасно известно, – возразил Ноар. – Я говорю не об этом. Все дело в том, что принцесса тоже приняла от меня подарок. Мой генерал тогда присутствовал и может это подтвердить.

Мне стало одновременно и жарко, и холодно, когда я поняла, о чем говорил Ноар. Кровавая звезда. Но это был всего лишь цветок?.. По крайней мере, я так думала. В отличие от Ноара, который должен был точно знать, что нес в себе этот его жест.

Казалось, терпение императора Фидрина было уже на исходе. Он посмотрел на Ромэ и спросил его:

– Это правда?

Генерал Ноара подтвердил рассказ своего господина с мрачным видом. Затем, к моему удивлению, Дженни подхватила:

– В человеческом мире такие подарки не являются чем-то обязывающим. Принцесса Амайя, конечно, не знала, на что идет.

– Это неправда, – возразил принц теней. Его глаза насмешливо блеснули на меня. – Я лично учил вас, что принятие любого подарка в этом мире равносильно обязательству.

Я пыталась подавить свои слезы, но не от разочарования, а от гнева. Оба принца с самого начала предали меня и теперь считали, что могут выгодно на этом сыграть.

– Я не собираюсь выходить замуж ни за кого из них, – вырвалось у меня.

– Тогда тебе следовало бы немного бережнее относиться к своей благосклонности, – неодобрительно заметил мой дед.

– Мне все равно, я…

Фидрин стукнул кулаком по столу и рявкнул:

– Не тебе решать!

Никто не смел пошевелиться, даже дышать. Прошло несколько слишком долгих мгновений, прежде чем император снова взял себя в руки.

– Так что? – спросил он наконец у меня. – Какой из принцев имеет более старшие права?

Мой страх и неповиновение боролись друг с другом. В то же время я чувствовала, как воля деда вползает в мои мысли, требуя ответа.

– Принц теней.

Мой голос был едва слышнее шепота, и тем не менее все меня услышали.

Фидрин кивнул.

– Тогда все решено. Я объявлю о помолвке сегодня вечером. А теперь, – он махнул рукой в воздух, – оставьте меня одного.

Спинки стульев отодвинулись. Князья засобирались уходить. Я тоже подобрала мои юбки. Нужно было убираться отсюда, прежде чем кому-нибудь придет в голову осыпать меня насмешками или жалостью. Но едва я пошевелилась, суровый приказ императора снова настиг меня.

– Ты остаешься.

Мой инстинкт самосохранения был настолько сильным, что мне хотелось просто убежать, но страх парализовал каждый мой мускул.

Постепенно стол опустел. Когда мы наконец остались одни, в поле моего зрения появился дед. Его морщинистая рука скользнула под мой подбородок, заставляя меня посмотреть на него.

– Моя внучка… – пробормотал он и погладил меня по щеке. Его водянистый взгляд блуждал по моему лицу. – Последний раз я видел тебя при твоем рождении. И сейчас… – что бы он ни искал в моих чертах, он не нашел этого и снова опустил руку. – Я рад, что твоя беспечность все-таки не привела тебя к краху. Этот молодой принц пустыни действительно не был вариантом, а принц Ифар может быть блестящим стратегом и выдающимся бойцом, но он слишком добродушен. В лице теневого принца у нас будет сильный союзник. И… он научит тебя манерам.

Его небрежно звучащие размышления заставляли меня чувствовать себя невыносимо подавленно. Мне удалось набрать воздуха, но я не чувствовала, что ко мне поступает кислород. Бессильная. Запертая. Как птичка в золотой клетке.

– Следуй за мной! – приказал он.

Его воля снова проникла под мою кожу, словно ползающие насекомые. В этот момент я узнала новый урок. Страх мог парализовать не только тело, но и волю. Хотя я прекрасно осознавала принуждение, я не хотела пытаться избавиться от него. Словно сами по себе, мои ноги двигались, направляя меня вслед за императором.

Фидрин повел меня через сады в ту часть Золотой горы, которая, казалось, была предназначена только для него. Наши шаги раздавались где-то в этих бесконечных помещениях. Высокие колонны поддерживали искусно украшенные потолки. Внизу стояла только изысканная мебель, а в воздухе висел тяжелый пряный запах – настолько сильный, что он затуманивал мое обоняние.