Ее признание вызвало бурю негодования. Все разгневано переговаривались. Требовали ее арестовать. Отдельные голоса высказывались даже за казнь. Но все это я воспринимала словно сквозь вуаль. Я не была дочерью Зафамы?! Не облачная принцесса? Озадаченная, я взглянула на Ифара, который виновато избегал моего взгляда. Значит, он знал! Он знал, что я не его сестра!

Сенешаль Харрас поднял руки, пытаясь успокоить толпу.

– Это только доказывает, что эта девушка – обманщица.

У меня открылся рот. С какой это стати я обманщица?!

Я же не имела ни малейшего понятия о том, что произошло. У меня отобрали память, изгнали меня и напичкали ложью, чтобы потом вернуть меня и сказать, что я облачная принцесса.

– Если вы мне не верите, – снова взял слово Лазар. Беспокойство звучало в его тоне. – Пусть она пройдет тест золотых наследников.

Раздалось оглушительное одобрение.

– Она не готова к этому. Она погибнет, – крикнул Ноар, но его возражение потонуло во всеобщем реве. Наконец император с холодной улыбкой кивнул и воскликнул:

– Так тому и быть. А княгиню Зафаму бросьте в темницу.

То, что произошло дальше, я воспринимала словно в трансе.

Золотые воины ворвались в нашу ложу. Люди принца теней, казалось, не были уверены, что делать. Ромэ сдержал их, покачав головой. Меня увели. Ни на секунду меня не выпускали из виду. Даже тогда, когда мы добрались до моих покоев. Несколько золотых воинов разместились в комнатах у дверей и окон. На мой вопрос о том, что сейчас произойдет, я не получила ответа. Командира Аскана тоже не было среди моих охранников, так что я чувствовала себя совершенно потерянной.

Я просто стояла и ждала. В какой-то момент я села на кровать. Потом снова встала и беспокойно бродила по комнате, как вдруг дверь распахнулась. Мариз вслед за мастером Джото ворвалась в комнату.

– Все вон! – приказал церемониймейстер.

– Но наши указания были…

– Принцессе следует переодеться к экзамену, и я ни в коем случае не допущу, чтобы наша потенциально новая императрица делала это в присутствии похотливых солдат, – прошипел маленький человек. Он решительно выгнал золотых воинов из комнаты и запер дверь изнутри.

– У нас не так много времени, – сообщил он мне приглушенным голосом. Тут же Мариз стала одевать меня в дорогие золотые одежды.

– Сначала самое главное, – Джото напрягся. – Золотые наследники обычно готовятся к этому дню десятилетиями. Это испытание воли. Вы столкнетесь с хаосом и должны будете совладать с ним. После этого Золотая гора соединится с вами, и вы получите императорские символы. Если вы не выдержите испытания, хаос поглотит вас.

Паника охватила меня. Все происходило слишком быстро. Только что меня заботил жизненный долг перед Ноаром, а теперь я вдруг стала наследницей императорского трона и должна была быть поглощена хаосом?! Где, черт возьми, была кнопка остановки в этом кошмаре?

– Тогда как насчет того, чтобы дать мне немного времени, чтобы подготовиться к этому глупому испытанию?

Десятилетия, например…

– Вы не выживете так долго, – сухо возразил Джото. – Теперь вы должны стать официальной наследницей, тогда Фидрин не сможет причинить вам вреда.

– С чего бы императору Фидрину желать моей смерти?

Теперь я понимала, почему Зафама хотела убрать меня с дороги, ведь я была не ее дочерью, а инородным телом в ее семье. Но Фидрин должен был поприветствовать внучку с распростертыми объятиями. Если я действительно та, за кого меня выдавал Лазар.

Джото посмотрел на меня с упреком.

– Вы не очень быстро соображаете, не так ли? – вздохнув, он подергал высокий воротник моего нового одеяния, а Мариз надела на меня широкий пояс. – Фидрин не допустит конкуренции за трон. Он не допустил это при своем сыне и не даст этому произойти со своей внучкой.

Ошеломленная, я уставилась на церемониймейстера. Неужели он тоже верил, что Фидрин сам устроил мятеж князей, чтобы свергнуть с трона своего сына?!

– Вижу, вы начинаете понимать, в чем тут дело, – пробормотал Джото. – Вот почему Лазар спрятал вас там, где Фидрин никогда не нашел бы вас. В качестве одного из его княжеских заложников.

Вот же черт! Теперь все постепенно обретало смысл. Но…

– Не слишком ли много усилий для того, чтобы он отправил меня сейчас на испытание, которое я не переживу?

Джото схватил меня за подбородок. При этом он выглядел как строгая гувернантка. – Вы выживете. Вы рождены для этого.

Ладно, это звучало хорошо. Моя уверенность в себе почти испытала подъем, если бы только не эти грызущие сомнения. Что, если Лазар солгал?! Может быть, я вообще не была принцессой, а просто каким-то ничтожеством, случайно оказавшимся не в то время в неподходящем месте.

– Разве не должен кто-нибудь узнать меня, если я действительно дочь императора?

По моим подсчетам, мне должно было быть не менее сорока, когда они увезли нас – при условии, что Мо был тогда еще ребенком. Это примерно соответствовало внешности восьми человеческих лет.

– И если я принадлежу к золотому народу, то почему не получила символы, когда вошла на гору?

– Золотые наследники – это всегда потерянные дети, – ответила мне на этот раз Мариз, одарив меня своей самой прекрасной улыбкой. – Как и я.

Только сейчас я заметила, что до сих пор моя горничная вела себя удивительно спокойно. Неужели она тоже обо всем знала?

– Принято, чтобы потомки императора сочетались браком с потомками других княжеских семей. Это гарантирует сильную волю, – добавил Джото, выбирая из моей шкатулки широкие золотые браслеты. – Ваша мать была принцессой всадников тумана, а ваша бабушка принадлежала к лесному народу. Что касается признания: отец воспитал вас, защитив от внешнего мира. Лишь немногим была оказана честь встретиться с вами лицом к лицу. И этот узкий круг погиб при попытке защитить вас. Все, кроме Лазара.

Слушая господина Джото, я поняла, что он не использует сослагательное наклонение – ни «если», ни «когда» или «в случае чего».

– Вы, кажется, не сомневаетесь, что я принадлежу к императорской семье? – И тут меня озарило: – Вы работаете на Лазара! – И тут же спохватилась: – Поэтому он знал, какое на мне должно было быть платье.

Тонкая улыбка играла на узких губах Джото, когда он протянул мне браслет.

– Теперь вы знаете этот секрет, и наша жизнь в ваших руках. – Потом он достал из внутреннего кармана сюртука позолоченное письмо. – И ваша в моих.

С поклоном он передал мне письмо, на котором красовалось волнистая «Л». Л – значит Лазар. Дрожащими пальцами я открыла его.

«Если ты ничего не хочешь, хаос поприветствует тебя».

Подписи не было. Наверное, это было бы слишком опасно на тот случай, если бы Джото поймали на этом. В противном случае эти строки только добавляли мне еще больше загадок. Что означало «если я ничего не хочу»? Я не хотела ничего! Я ни в коем случае не хотела проходить этот экзамен. Я не хотела быть наследницей Фидрина. Я не хотела умирать.