Женщина исчезла не издав и звука, как вдруг я почувствовала рывок на своей талии. Что-то тянуло меня. Черные щупальца обвились вокруг моего тела. Мое тело кричало от холода. Холод пронзил мой разум. Однако мои мысли были не важны. Мое сердце толкнуло меня вперед.

Вперед сквозь дым.

Вперед сквозь фиолетовые и зеленые вспышки.

Вперед, на поверхность.

Я уже могла видеть свет огненных чаш, зал суда, лицо Фидрина, его ярость. Он что-то пробормотал. Я почувствовала его волю своей кожей, и вдруг лента оторвалась от моей талии. В панике я попыталась ухватиться за нее, но она выскользнула у меня из пальцев и исчезла вместе со светом. Тут же черные тучи сомкнулись надо мной. Что-то обвилось вокруг моей шеи. Я хотела закричать, но не смогла. Хихиканье проникло в мои уши, черный дым – в рот и холод – в кости. Я сопротивлялась, но хаос был неумолим.

И затем сильная рука схватила мою руку.

– Отпусти ее! – прозвучал властный голос. Хаос вопил, потому что ему приходилось прогнуться. Оно отпустило меня, и я с хрипом вырвалась на поверхность. Ноар обхватил рукой мою спину и поднял меня из бассейна. Я дрожала всем телом. Он прижался ртом к моему уху и едва слышно прошептал: «Тепло!»

Неожиданно меня обдало нежным жаром. Я почувствовала прохладный пол под собой, когда принц теней опустил меня.

– Посмотри на меня! – потребовал он.

Я не осознавала, что до этих пор мои глаза были закрыты. Я осторожно открыла их и заглянула в решительное лицо Ноара. После нескольких ударов сердца его губы изогнулись в прохладной усмешке.

– Она не заражена.

После этого он отпустил меня, словно я была мешком с картошкой. Он встал и засунул обратно за пояс черный кинжал, который только что был возле моего горла. Кинжал, который только что был возле моего горла?!

Он что, собирался меня убить?

Князья толпились вокруг меня.

– Есть ли знаки?

Меня это не заботило, потому что я не могла отвести взгляда от спины Ноара, который без всякого интереса покинул зал суда. Я снова начала дрожать. Кто-то взял мои скрюченные руки и осторожно разжал их. Мерцание привлекло мое внимание. На моих ладонях красовались нежные золотые символы.

Как и когда это произошло?!

Все начало крутиться. Голоса возбужденно переговаривались. Кто-то поднял меня, и тогда я потеряла сознание.

Щебетание птиц разбудило меня. Я лежала на небесно-мягкой перине и чувствовала себя такой отдохнувшей, какой давно не была. Озадаченная, я встала с подушек и ничуть не удивилась, обнаружив себя в залитой светом чужой спальне. Открытые стеклянные двери вели в сад. Цветы и серебряная музыкальная шкатулка Ифара стояли на моем прикроватном столике.

Где, черт возьми, я была?

Я откинула одеяло и подползла к краю кровати. Там, рядом с вазой для цветов, я обнаружила рисунок. Он совершенно точно был от Мо. На рисунке было изображено, как я сплю. Я улыбнулась. Мой младший брат навестил меня! Наверное, он не хотел меня будить и…

Я оторопела. У нарисованной версии меня на лбу были символы, которых там, в самом деле, никогда не было. Автоматически я потянулась к лицу – и в действительности почувствовала прохладный металл на своей коже. В моей коже.

Боже мой, теперь я снова вспомнила, что случилось. Экзамен. Хаос. Императорские символы. Я раскрыла ладони и с недоумением уставилась на круглые украшения, красовавшиеся на них. Я выжила. Я сделала это. Так что это было правдой! Я была дочерью императора Катаира. Внучкой Фидрина. Наследницей трона Преисподней. Казалось, я наконец-то оказалась там, где должна была. О чем свидетельствовали также эти символы. Только почему все казалось мне таким неправильным? Ошеломленная, я провела пальцами по тонким узорам. Это был не золотой цвет или что-то в этом роде. Нет, чистое золото было вложено в мою кожу, как будто оно было частью меня.

В соседней комнате раздался звук открывающейся двери. Вошла пожилая женщина со строгой прической и еще более строгим лицом.

– О, хорошо, что вы не спите, ваше Императорское Высочество. Это избавит меня от необходимости будить вас. Два дня – это и впрямь достаточно долго.

Что?! Я проспала два дня? Неудивительно, что я чувствовала себя такой отдохнувшей…

Строгая женщина накинула на стул великолепный черно-золотой халат и затолкала меня в ванную.

– Я – госпожа Рана. Ваша личная горничная.

– Где Мариз? – хотела я узнать, когда строгая женщина стянула через голову мою ночную рубашку и сунула меня в дымящуюся воду.

– Эта простая девушка – неподходящая горничная для золотой наследницы, – прозвучал властный ответ.

Пока она мыла и сушила мне волосы, моя антипатия росла. Мне не нужна была горничная, гувернантка или еще кто. Даже Мариз я тогда не отослала, потому что посчитала ее милой и не хотела разрушать ее мечту. Но между тем девушка стала чем-то вроде подруги. И как бы по-детски это ни звучало: если у меня не было Мариз, то я никого больше не хотела.

– Ваш дедушка сейчас обедает с княжескими семьями, которые из-за императорского экзамена задержатся на несколько дней дольше, чем планировалось. Он ожидает вашего присутствия, как только вы будете готовы, – сообщила мне госпожа Рана. После этого она втянула меня в украшенный золотом корсет, которым я недавно восхищалась. Сейчас я бы с удовольствием выбросила его в окно – вместе со старой горничной, которая завязала его так туго, что я едва могла дышать. Не говоря уже о том, что мое декольте распухло, как у проститутки эпохи барокко. Мои локоны она оставила распущенными, окунув кончики в жидкое золото. В целом довольно авангардная смесь, которая, честно признать, выглядела хорошо, и все же…

Когда строгая горничная поинтересовалась, есть ли у меня еще какие-либо пожелания, был только один ответ.

– Да, – решительно сказала я. – Это не имеет к вам никакого отношения, но я хочу вернуть Мариз.

– То есть… – она увидела мое решительное выражение лица и поправилась. – Конечно.

Сделав реверанс, горничная вышла из комнаты. Я смотрела ей вслед с торжествующей улыбкой. Это была всего лишь маленькая победа, но она много значила для меня: я могла распоряжаться своей собственной волей.

После всего, что произошло до сих пор, этот момент казался короткой передышкой в дикой гонке. Особенно потому, что мое невольное купание в хаосе что-то изменило во мне. Виной тому было шокирующее осознание того, что одна только мысль о Ноаре была достаточно сильна, чтобы спасти меня. Больше ничего. У меня не было цели, плана и собственного стимула. Это было жалко. Никогда я не хотела быть одной из тех девушек, которые посвятили свою жизнь какому-то парню. Но, по-видимому, стала именно такой.

Получите – распишитесь. Мне казалось, что я все еще чувствую холодный нож Ноара у своего горла. Он бы использовал его без предупреждения, без колебаний, без зазрения совести, если бы это было необходимо…