Фалей поёжился, мысленно сочувствуя собрату по несчастью.

Экзекуция обещала быть долгой.

Я навестил Менгу в каюте спустя полчаса после начала полёта, переделав все текущие дела, требовавшие внимания. На самом деле их было немного. Процесс навигации в современных кораблях максимально автоматизирован. Достаточно ввести точку назначения, а все остальное, от взлёта до посадки, бортовые компьютеры с высокой эффективностью сделают сами. Само понятие «пилот» утратило прежнее значение. Управлял кораблём тот, кто в данный момент находился в кресле навигатора, независимо от его квалификации. Просто я чувствовал, что у меня назрел серьёзный разговор с Менгой, и оттягивал этот момент как мог, чтобы как следует подготовиться морально. Хэнк остался в рубке, заснув в кресле, – намаялся парень за богатый событиями и переживаниями день, а ИскИн болтался где-то по кораблю, отыскивая жучков в энергоузлах, и за полчаса весьма преуспел, раскрошив их с десяток. Службой безопасности в Домах Новы занимаются параноидальные личности, которым доставляет удовольствие следить друг за другом во всех сферах жизни. Так что корабль Дома Никсардов без их внимания не остался.

Вычислить координаты гиперпрыжка со стороны наблюдателя – занятие почти невыполнимое, а мир, который я выбрал для финиша, вернее даже не мир, а мирок, не обладал станцией гипертрансляции, слишком мал бюджет для такой дорогостоящей штуковины. Так что даже окажись там агент одного из Домов, он не смог бы оперативно сообщить оттуда о нашем прибытии. Соответственно, я не мог переслать полученную информацию заказчице, но тут уж придётся ей подождать, пока я не предприму все необходимые меры для нашей с Менгой личной безопасности. Трудно было не оценить бешенство того капитана, что провожал нас со своими солдатиками до самого корабля, казалось, ещё немного – и быть беде, сорвётся капитан. Но ничего, обошлось. Патронаж Правящего Дома – штука серьёзная, так просто, руководствуясь лишь личными эмоциями и амбициями, проигнорировать её нельзя.

Когда я вошёл в каюту, Менга лежала на выдвижной койке, заложив руки за голову и смотрела какой-то жутко старый фильм не менее старым способом – по голоэкрану, подвешенному в центре каюты. Компьютер корабля вполне был способен организовать интерактивный просмотр с полноценными эффектами присутствия и даже участия в виртуальных событиях. Может, ей передалась моя привычка последних лет, я ведь иначе ничего и не смотрю, без лоцмана только так. Или хотела сделать приятное лично мне… Точно. На моё появление она отреагировала хоть и сдержанно, но не без теплоты.

Я прошёл сквозь голоэкран и присел рядом на койку, присматриваясь к мелькавшим в воздухе кадрам. Некоторое время мы оба молчали, немой диалог иной раз – тоже беседа. Прочувствовав эмоциональное состояние собеседника и подстроившись под него, можно заранее снять множество проблем ещё до начала разговора. А у неё внутри столько всего было намешано…

Фильм действительно оказался невероятно старым. Задуманный как фантастический (сколько – сто, сто пятьдесят лет назад?), сейчас он смотрелся смешно и нелепо, потому что реалии, которые преподносит будущее, никогда не соответствуют фантазиям прошлого. Например, в головы людей в этой картине были встроены мозговые розетки для подсоединения к инфосети… Но развитие нанотехнологий позволило все сделать иначе, без хирургии. Яркий тому пример – бытовой лоцман, нейромодем, на базе которого производилось множество других полезных и незаменимых штуковин для современного общества, таких, как сиглайзеры – интерактивные музыкальные синтезаторы, создающие звуковой фон под настроение, линганы – мощные универсальные переводчики с любого языка… Кстати, весьма обожаемые спецслужбами и столь же нелюбимые мной эмлоты – тоже.

В среде профи эмлот частенько именуют «мясорубкой». Секретная корпоративная разработка Дома Синтра, позволяющая делать «слепки» памяти практически с любого мозга и впоследствии пользоваться ими как элементарной базой данных, оказалась не без дефектов, устранить которые не удалось и поныне. Иной раз эмлот так грубо вскрывал кладовые памяти мозга «пациента», что превращал их в бессмысленный фарш, в результате – безумие или тотальное слабоумие, одно другого не лучше…

– Давно хотела узнать, как далеко ты способен телепортироваться? – заговорила Менга, оторвавшись от экрана. С момента моего появления она смотрела в экран только для виду. Хороший признак. Обычно из неё слова не вытянешь, когда у неё неприятности, а тут вроде как у нас обоих одно и то же, сближает.

– Теоретически? Хоть сейчас прямо отсюда на любую планету, координаты которой твёрдо сидят в подкорке, – я коснулся пальцем виска. – Говоря проще, туда, где я уже побывал.

– А реально?

– Такой прыжок меня просто уничтожит. Слишком много различных факторов вроде скорости вращения планет и звёздных систем, местоположения на данный момент времени, мозг просто не справится с расчётами. Плюс расстояние. По-настоящему безопасны лишь прыжки на небольших отрезках, в пределах десятка-другого километров, а потом начинают нарастать накладки.

– Так, значит, никто даже и не пробовал?

– Пробовали. Нашлись сумасшедшие и среди шелтян. И ничего хорошего, несмотря на тщательную подготовку, из этого не вышло. Никто их больше не видел. В Федерации есть только одна раса, которой удаются межзвёздные прыжки без проблем – хиберы, а людям это, видимо, не дано. Не тот потенциал.

Менга хмыкнула.

– Видела я этих хиберов по визосети. Не хотела бы я обладать такой внешностью даже ради телепортации. Какие-то глазастые мешки с дерьмом.

– Обязанности курьеров Совета Федерации по особо важным поручениям им это выполнять не мешает.

– Хочешь знать, что у меня было с Хэнком? – вдруг спросила Менга.

Ну наконец-то, с разговора на общие темы мы перешли на что-то личное.

– Твоё прошлое меня не касается, – исключительно ровно и дружелюбно ответил я, чтобы не сбить её настрой. – Но если хочешь поделиться, я выслушаю.

– Несколько лет назад мы были довольно близки… – словно не расслышав, сообщила Менга. – Некоторое время. И разошлись вполне мирно, когда поняли, что увлечение прошло. Должна тебе сказать, об этом эпизоде в моей жизни у меня сохранились хорошие воспоминания… А сейчас у нас что-то вроде вооружённого перемирия. У Хэнка был приятель, который все время мешался у меня под ногами…

– Титу?

– Ах да… Ты же слышал этот разговор в «Закусочной Чена».

– Да. Я ещё тогда понял, что это твоя работа.

– Мягко говоря, Хэнк считает, что я была не права.

– А ты?

– Я тоже считаю, что была не права. Не стоило марать руки о такое дерьмо.

– Уверен, что ты это сделала не без веских причин.

– Верно. Тебе это понять проще.

Я слегка поморщился. Старая песня. Будто эмпатам вроде меня гораздо легче живётся в этом мире. Словно чужие радости и тревоги, просеиваясь сквозь твоё мировосприятие, не оставляют следа ни в уме, ни в сердце. Откуда ей знать, что только из-за своего Дара многие эмпаты «изнашиваются» куда раньше жизненного срока, если им приходится жить в обществе обычных людей. Элементарное отсутствие дисциплины мысли и чувства у этих «обычных» заставляет их носить столько негативного мусора в душе, что иной раз становится удивительно, как они сами себя не перестреляют. Сам я такой бодренький в свои пятьдесят восемь только потому, что обучен отключаться, когда это необходимо. Если бы за свою жизнь мне пришлось пережить всю боль и страдания тех, кто по тем или иным причинам, а иной раз и от моей руки умирал рядом, я давно бы загнулся. Но, понимая смятение, царившее в её душе, я решил ей немного помочь: