– Договорились.

– Вот и хорошо, – улыбнулась ведьма, вызывая такси. – Ждите здесь, следите, чтобы фургон не стырили, а я сгоняю домой за вещичками.

– За какими вещичками? – уточнил Иголка, остро переживающий покладистость уйбуя.

– За волшебными.

* * *

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь

Москва, проспект Вернадского,

8 июля, пятница, 15:22

Ехать пришлось недалеко.

Главная крепость рыжеволосых рыцарей занимала три высоченные башни в самом начале проспекта Вернадского, справа, если ехать из центра, и официально принадлежали крупному международному холдингу, занимающемуся всеми возможными коммерческими операциями, от финансов до промышленного производства. Доля истины в этом была: Орден, так же, как другие Великие Дома Тайного Города, был плотно связан с человской экономикой и зарабатывал не только сбором налогов и продажей магической энергии, однако в Замке располагались не только офисные помещения, но и прочие службы Ордена, и Артём оказался в руках той, которая занималась преступниками и военнопленными, то есть в тюрьме Великого Дома Чудь.

Прагматичные нелюди крайне редко приговаривали провинившихся подданных к заключению, предпочитая обходиться штрафами и телесными наказаниями, но камеры, разумеется, в Замке имелись, и в одной из них очутился Артём: в низенькой, тёмной и дурнопахнущей клетушке. Прежде чем запереть, наёмника внимательнейшим образом обыскали, отобрали или разрядили все скрытые и вживлённые артефакты, велели переодеться в грубую серую робу и только после этого впихнули в малюсенькую комнату, единственным предметом обстановки которой был грязный тюфяк. Артём, который прекрасно понимал, как нужно оказывать давление на заключённых, держался уверенно и даже пытался острить с охранниками, но по угрюмым лицам чудов понял, что на этот раз влип основательно.

И оставшись один – задумался, тщательно просчитывая линию поведения.

Он ждал быстрого допроса – обычно чуды предпочитали давить сразу и сильно, но в этот раз решили выдержать паузу, оставили пленника в тёмной камере на несколько часов, и только потом отвели в соседнее помещение, отличающееся от узилища лишь наличием привинченного к полу стола, привинченного к полу стула и скудного освещения, которое обеспечивала стоящая на столе лампа. Охранники грубо втолкнули Артёма внутрь и вышли, с грохотом закрыв за собой дверь, а сидящий за столом дознаватель оторвал взгляд от бумаг, поморщился и поинтересовался:

– Признание обдумал?

– Что? – поперхнулся наёмник, который, в общем, ожидал подобного вопроса, но надеялся, что сначала ему скажут в чём признаваться.

– Собираешься упорствовать? – равнодушно протянул чуд. – Ожидаемо.

– В чём упорствовать?

– То есть ты не понимаешь, что происходит?

– Нет.

– Вот и хорошо. Я написал признание, прочитай, запомни и подпиши. – Дознаватель подвинул к стоящему наёмнику лист бумаги. – Сэкономь нам всем время.

Из любопытства Артём взял в руку творческое произведение рыцаря, наклонил к лампе и быстро, но внимательно прочитал: «…планируя оплаченную провокацию… Ярославское шоссе… воспользовавшись артефактом… подстроил аварию, в результате которой погибла… признаю свою вину… прошу о снисхождении…» Затем небрежно вернул бумагу на стол и поднял брови:

– Зачем мне это?

– Там же написано, – отозвался вновь углубившийся в бумаги дознаватель. – Тебе заплатили за организацию провокации, ты должен был устроить столкновение между молодыми чудами и людам: сначала автомобильное, а затем – боевое. Кто заплатил, ты не знаешь, но раскаиваешься и обещаешь больше так не делать.

– Это ложь.

– Все понимают, что ты будешь отпираться.

– «Поцелуй русалки» покажет, что это ложь.

– До «поцелуя» нужно дожить, – совершенно неожиданно произнёс чуд. – У тебя репутация знатного хитреца, и никто не удивится, если, несмотря на принятые нами меры, ты сумел протащить в камеру артефакт, с помощью которого спланировал побег. И был убит в бою с охранниками.

Артём понимал, что на него станут давить, но не ожидал, что столь грубо и жёстко, рассчитывая, что его положение оградит хотя бы от угрозы убийства.

Не оградило.

Однако сдаваться наёмник не собирался и жёстко осведомился:

– Тогда поговорим о том, зачем это вам?

– Что «это»?

Судя по вопросу, рыжие были не против компромисса.

– Ссориться с моими друзьями.

– Хочешь спрятаться за спиной Сантьяги? – брезгливо скривился чуд.

– Но ты ведь прячешься за свою магию, – не менее брезгливо ответил Артём. – И за форму гвардейца.

– Я тебя и без магии урою.

– Найди меня после освобождения и проверим.

Несколько секунд рыцарь буравил наёмника взглядом, затем вспомнил строгий приказ провести допрос без эксцессов и медленно произнёс:

– Ты должен сдать нам Дагни.

– Я не знаю, где она, – развёл руками Артём. – Дагни не ставит меня в известность о своих планах.

– Мы так и думали, – чуд побарабанил пальцами по столешнице.

– Я могу идти?

– Как ты оказался на Ярославке?

– Как вы узнали, что я там был? – прищурился наёмник. – Я приехал на чужой машине и хорошо закрылся от магического поиска.

– Тебя опознал де Бер.

– Вот уж не думал, что он меня заметит.

– Он тебя и не заметил, – признался дознаватель. – Мы вытащили из него твой образ под гипнозом.

– Так может, это был не я? – рассмеялся Артём.

– Ты, – чуд тоже улыбнулся. Едва заметно.

– И что теперь? – поинтересовался наёмник. – Вы ведь понимаете, что Дагни со мной не откровенничала и даже под гипнозом из меня ничего интересного не вытащить.

Судя по всему, это рыцари понимали.

Дознаватель кивнул, помолчал, затем демонстративно посмотрел на листок с вопросами и осведомился:

– Как вы познакомились?

– Дагни обратилась ко мне, как к наёмнику. Попросила о сопровождении.

– И ты согласился?

– Почему нет? – удивился Артём. – Она предложила хорошие деньги.

– Сопровождение – не ваш профиль. Ни тебе, ни Кортесу неинтересно заниматься подобной ерундой.

– Дагни была настойчива, – после паузы ответил наёмник.

– И осталась у тебя ночевать, – хмыкнул дознаватель.

– Это относится к делу?

– Нет.

Роман, которого не было, помог не только девчонке, но и Артёму – добавил правдоподобия рассказу.