— Мой муж! — улыбнулась Ирис.

— Кажется, он хочет убить своего императора.

— Он просто любит меня и очень волнуется.

— Ну, тогда иди, а то сейчас он сцепится с Алыми призраками.

— Не сердитесь на него император ему не двести тысяч лет.

— Беги Ирис.

Шлейф удивительного запаха, таинственных духов поплыл за уходящей молодой женщиной, но был отрезан захлопнувшейся дверью и остался в комнате, как напоминание о разговоре. Олег вздохнул, потущил светильник и вышел на балкон.

— Пора просыпаться — Олег закрыл глаза — Это был чудесный сон, но он кончается. Прав был император Аббадона, настоящие сражения впереди. Кончается время мечей и кровь уже давно ушла в землю. Империя хочет сожрать меня, но я не дамся ей. Я шел к ней по рекам крови и эта кровь вечно на мне. Столько было крови, что удивительно, как она не бежит реками, не растекается озёрами. Может, слёзы растворили её? Наверное слёзы. Потому что слёзы очищают всё.

Олег посмотрел на Хеород раскинувшийся внизу.

— Я ухожу — сказал человек городу. — Я пришёл сюда с мечом и именем Бога. Но оказалось, что меч мой туп, а имя Бога я позабыл. Я проиграл свою империю, но получил взамен душу. Это стоящий обмен. Потому что одна живая, пусть даже раненная, истекающая кровью душа, всё же больше, чем сотня империй. Я ухожу. Раньше я бы сказал, что стал сильнее, но теперь я знаю, что сила в слабости. В доброте, в неумении отказать другому, в желании взять на себя часть чужой боли. В этой слабости великая сила. Удивительная сила.

Худощавая рука с императорским кольцом легла на железные перила балкона и смяла, изломала железо как глину.

Глава 39

Муха упала прямо в глиняную вазочку с красной краской. Лапками она попыталась ухватиться за палочку для письма, но сорвалась и забарахталась в вязкой краске погружаясь всё глубже и глубже. Писец вздохнул, и аккуратно достав насекомое, бросил на пол. Затем он обмакнул палочку в краску и продолжил

… И снял все королевские налоги, упразднил набор в армию, даровал городам новые права. Благ был император к народу Алонии. Он не казнил даже Лордов Ночной звезды и Золотых снов, когда предатели рыцарства покусились на жизнь императора. Благ был император. И плакал народ когда объявил он, что покидает королевство. Пусть Бог будет мне свидетелем, плакал народ Алонии…

Писец остановился и с хрустом потянулся. Свиток продвигался медленно. За окном уходило лето и надвигающийся тёплый вечер скрадывал яркие летние краски. Писцу захотелось бросить всё и пойти в ближайший погребок выпить пару кружек эля но он вздохнул и снова обмакнул палочку для письма в красную краску.

Император остановился у дерева росшего возле каменной стены и провёл рукой в алой перчатке по коричневой коре нагретой солнцем. Он так редко оставался один теперь. Тишина ценилась императором на вес золота, особенно теперь, когда он прощался с Хеородом, столицей своей империи. Он больше не встречался с Ирис, Киран сказал ему что на следующий день после праздника молодая женщина вместе с мужем и солдатами уехала в Краддар, замок Лайана. Лайан последовал следом за дочерью, сложив перед этим с себя титул Лорда Земель подаренный ему императором. Олег вздохнул. Решение уйти обратно укрепилось за эти дни, оно выросло и оформилось. Реже ныл висок и Олег уже знал что больше не будет строить призрачных империй. Маленькая монетка подарившая дорогу в мир Чёрного ужаса и Алой боли звала назад. Олег повернулся и зашагал к замку.

Два живых комочка выкатились из-за стены и застыли перед изумлённым императором. Девочка лет пяти и щенок. Девочка задрала голову и улыбаясь посмотрела в лицо властелина Алонии. Император чуть наклонился к ребёнку. Щенок сел у ног девочки, зевнул с тихим подвыванием, а потом часто задышал, высунув красный язычок.

— И что это у нас здесь? — спросил Олег, чуть улыбаясь.

— Здесь мы — ответила девочка — Меня зовут Лад, а это — пухлый пальчик ткнул в щенка — Это Серый Ужас.

— Серый ужас?

— Ну сейчас нет, но когда он вырастет то превратится в огромного пса. — Девочка с нарастающим сомнением посмотрела на щенка, а потом повернулась к Олегу и протянула ему что-то зажатое в кулачке. — Это тебе.

Чёрный камешек со странными белыми прожилками лёг в ладонь императора, передавая ей часть тепла детской ладошки. — Правда красивый.

— Очень — Олег полюбовался камнем, потом отстегнул золотую цепь и отдал девочке. — А это тебе.

— Так не честно — девочка спрятала руки за спину. — Мама, говорила, что подарки должны быть честными. Однажды я поменяла её ожерелье на жука, она очень расстроилась.

— Я не буду расстраиваться, — заверил ребёнка Олег. — У меня есть ещё одна, такая же, а камня такого у меня нет.

— Лад! Ладик — донеслось до них из-за угла замка.

— Мама зовёт, — девочка вздохнула.

— Ну, беги.

— Ужас, за мной! — крикнула девочка и побежала, размахивая подарком.

Олег рассмеялся, глядя ей вслед, стянул с руки перчатку и пальцами мягко провёл по поверхности чёрного камешка со странными белыми прожилками.

Вечером в маленькой комнатке, в южном крыле королевского дворца Алонии собрались четверо мужчин. Двое накрывали низкий столик, выставляя на него серебро, один разжигал огонь в камине, а последний сидел в высоком кресле и улыбался. Его седые волосы были чуть влажными после недавнего купания, а на тонком пальце поблёскивало кольцо с печатью империи.

— Горана к столу не подпускайте. А то этот славный рыцарь толстеть начал.

— Дай мне меч и выставь против меня десяток бойцов и я покажу на что способен — Горан подул на разгорающееся пламя и отошёл от камина.

— Налейте правой руке императора вина.

— Сейчас мой Господин.

— Горан приподнял наполненную чашу.

— За императора.

— За императора — как эхо откликнулись Киран и Родгар.

Потом они как обычно сидели за низким столом. Курились в чаше на камине благовония. Горан вытер руки о роскошную обивку сиденья и Киран с неудовольствием посмотрел на него.

— Господин мой, Горан, я приготовил вам роскошное полотенце для рук.

— Ерунда — киммериец поднял кувшин и налил всем присутствующим вина — быть правой рукой в империи не так уж и плохо.

— Как наёмники.

— Вчера записалось ещё пятеро. Славные воины, один младший сын лорда, оставивший свой цвет.

— А что с Алыми призраками Родгар.

— Братьев уже четыре тысячи.

— Это хорошо, семья растёт.

— Они будут скорбеть за лучшим среди Алых сердцем. За вашим сердцем император.