- То есть – ты не предвидел?

- Говорю же – должен был! Это было слишком очевидно. Ожидаемо ведь, что Кэт с Чероки по сей день поддерживают общение. Но я как-то про нее даже не подумал, - он в растерянности запустил пятерню в волосы.

И ведь он не покривил душой! Как он исхитрился забыть, что Кэтери тоже может оказаться здесь?

Просторный фуршетный зал полнился людьми. В основном – расы нэси.

Чероки подошла к организации открытия с размахом. Пригласила всех, кого только могла. И многие приехали – все-таки дочка бессменного вот уже полтора десятка лет председателя Совета!

Изредка среди пернатых аристократов мелькали люди – разумеется, из самых богатых и именитых. Впрочем, не только – Охитека краем глаза приметил неподалеку от Кэтери и ее дядю – Хинто. Кажется, тот по-прежнему числится народным наблюдателем в Совете.

Присутствовали и другие – небогатые, но известные и уважаемые – граждане трех континентов.

С Хинто Охитеке приходилось иметь дело на заседаниях. Принципиальность и несгибаемость этого нэси из обедневших вызывала невольное уважение.

Уж само собой, и Кэт оказалась на открытии! Тем более, что она дружила с Чероки по-прежнему. Странно, что он не подумал о такой вероятности.

- Задница койота, - повторил он с досадой.

- Эк ты бывшую невесту обласкал, - Ловелла злорадно хихикнула.

- Ты мне до конца жизни припоминать будешь? Это было с десяток лет назад! – возмутился Охитека.

- Интересно, она знает, как ты ее называешь? Надо будет ей рассказать.

- Я так назвал не ее, а собственную глупость, - проворчал он. – Вэл, стыдно так злорадствовать! Да, не подумал. Прости, голова была забита другим!

- Вот и занимайся своим другим дальше, - ласково пропела она. – Ты же про нее не подумал? Ну, так и не думай – что тебе за разница, что я расскажу ей о том, что ты сейчас сказал.

Охитека хотел выругаться – но с досадой махнул рукой.

- Рассказывай кому хочешь и о чем угодно! – заявил в сердцах. В самом деле, мне-то что за дело!

- А ведь мне с самого начала не нравилась эта затея, - зашипела Вэл, не желая успокаиваться. – Лэнса – твой прямой конкурент!

- С каких пор?! – поразился Охитека.

- Он – твой прямой конкурент, - упрямо повторила она. – У вас одна и та же ниша рынка – и весьма тесная ниша, хочу заметить! А ты всячески демонстрируешь дружбу между вами – хотя это нелепость! Не может быть никакой дружбы – вы даже сотрудничать не можете, для вас обоих это невыгодно.

- Вэл, не шипи. На тебя скоро оглядываться начнут. Нелепость – это твое поведение.

- Все-таки прав отец, - она отвернулась. – Ты был перспективным парнем – но твое ослиное упрямство тебя потопит. И меня вместе с тобой. Может, нам развестись?!

Охитека недоуменно заморгал. Нет, ему самому приходила в последнее время такая мысль – и не единожды! Но услышать подобное от Ловеллы он не ожидал. Это звучало как-то даже оскорбительно: она не считает его хорошим мужем для себя?

- Помнится, несколько оборотов тому назад ты называла наш брак удачным.

- Все порой ошибаются. К слову, ты счел это оскорбительным. Судя по вытянутой физиономии – тебе и обратное мнение кажется оскорбительным. Спрашивается: откуда такая непоследовательность?

- Какая последовательность, Вэл. Вместо нее – ослиное упрямство! – съехидничал он. – Тебе же не повезло с мужем – вон, даже развестись хочешь, - он направился к фуршетным столам.

- Я не хочу. Я пока что лишь обдумываю такой вариант, - ехидно отозвалась она.

- Прекрасно, обдумай его как следует. А я, пожалуй, подтвержу свое звание никчемного мужа.

- Напьешься или изменять мне пойдешь?

- Пожалуй, и то и другое вместе! Чего мелочиться?

- И то дело, - она кивнула. – Ты – парень не мелочный, играешь всегда по-крупному. Ну, удачи в начинаниях! – она прихватила бокал со стола и направилась прочь.

Охитека проводил взглядом точеную фигуру жены. Может, не такую точеную, как у Кэт, не такую хрупкую. Но от этого Ловелла не становилась менее роскошной!

И что за мысли лезут в голову! Он поморщился, подхватил бокал с разноцветной жидкостью. Какой-то коктейль – как бы в голову не ударило! И так уж его повело. Вздумал сравнивать жену с неудавшейся невестой. Не приведи Спящий – Ловелла об этом узнает. Он отпил из бокала, хмыкнул себе под нос.

Мысль о том, что жена может прочесть ненароком его мысли, развеселила. Или это коктейль слишком крепкий – одного запаха хватило?

Лэнсы ближайшие обороты не будет – об этом нэси уже знал. Неплохо бы поболтать с Чероки – сколько лет они не пересекались? Но ей наверняка сейчас не до того: нужно следить, чтобы первый оборот открытия прошел гладко.

И ладно. Здесь почти все те, с кем несколько позже придется встретиться на очередном собрании Совета.

Хотя говорить о делах на открытии модного курорта – моветон. Все-таки права Вэл: он вкрай одичал со своей работой.

Отпил немного из бокала, огляделся по сторонам, выискивая знакомые лица.

А может, стоит подойти к кому-нибудь незнакомому? В конце концов, это открытие курорта! Он, постоянно пропадая на работе, напрочь отвык от необязательной светской болтовни. Эдак совсем потеряет навык.

Вон стайка девушек в одинаковых кроваво-красных платьях: вейские ведьмы! Наверное, если бы не кричащие наряды – он бы и не понял, кто это такие.

Да, Чероки пригласила всех – не только финансовых воротил, но и популярных певцов и деятелей искусства.

А держатся девушки плотной стайкой – не разбредаются.

Любопытно – это имиджевый ход, или они так отпугивают поклонников? В надежде, что не всякий решится приблизиться и заговорить с шестью одновременно.

Смешно – но он и