– Командор, изображение чужака – на экране! – Помощник капитана двинул пальцем по виртуальной клавиатуре, выдергивая изображение чужого звездолета, и оно увеличилось во много раз, повиснув в воздухе посредине рубки. Ощущение было таким, будто корабль влетел в крейсер и завис, уменьшившись в сотни раз.

– Что это такое? – ошеломленно спросил командир группы охраны, разглядывая лепешку с бугром посредине. – Это что за корабль?! Чей?!

– Насчет «чей» – я не знаю, – сухо ответил капитан больше самому себе, чем какому-то там низшему офицеру. – Очень похоже на живой корабль. Шаргион.

– Шаргион?! – не выдержал первый помощник. – Все шаргионы на учете! И они подчинены лично Императору! Как он мог тут оказаться и зачем уничтожил станцию?! Может, это какая-то имперская операция, а мы об этом не знаем?

– Очень похож на шаргион, но немного отличается от них по форме, – вмешался второй помощник, коллекционер моделей звездолетов, – шаргионы потоньше, и рубка у них другая. И они крупнее. Хотя… молодые шаргионы совсем маленькие. Может, кто-то подчинил себе шаргион, сделался пиратом?

– Как можно подчинить себе шаргион?! – раздраженно бросил капитан. – Эти сказки оставьте для детей! Подобное невозможно! Чтобы подчинить шаргион, надо убить его пилота, а потом уговорить осиротевший корабль принять другого! Вы просто не представляете, о чем говорите! Пилот и шаргион настолько сродняются, что бывает так, что, когда пилот умирает, шаргион летает сам по себе! Самостоятельно! И другого пилота вообще не принимает!

– Я не знаю, командор, вам виднее, но вот он перед вами – шаргион! И что теперь скажете?

Капитан промолчал, задумался и секунд через десять начал отдавать команды. Крейсер, так неудачно обстрелявший чужака, начал готовиться к единственно возможному маневру – стыковке с платформой. Другой возможности выжить не было. Если чужие захватят платформу и активируют бластеры, они уничтожат крейсер. Так что в любом случае надо пристыковаться к шлюзу станции. Зайти с противоположной стороны (противоположной той, с которой находился шаргион), открыть шлюз, благо, что у командира охраны платформы были для этого все необходимые коды и полномочия, войти на станцию и вырезать всех, кто туда проник. Или лучше – почти всех. Нужно будет допросить: кто такие и откуда взялись? А уж потом и прикончить.

– Командор! Чужак огибает станцию, идет на нас!

– Готовьте к пуску ядерные торпеды! Бластеры – запитать! Наводчики – огонь по готовности, на эффективной дистанции! Играть тревогу высшего уровня! Всем закрепиться на своих местах!

– А чем он будет стрелять, этот ваш шаргион? – Командир охраны так и стоял рядом, глядя на экран монитора и пытаясь рассмотреть там невидимую пока точку чужого звездолета. – Что у него за орудия?

– А сейчас узнаем! – весело оскалился третий помощник. – И сдается мне, нам это не очень понравится! Валить бы отсюда надо! Да поскорее! Слышал я про эти шаргионы… ох, нехорошее слышал!

– Молчать! – Капитан гневно взглянул на подчиненного. – Займитесь делом! Нечего панику разводить! У нас ресурс не меньше!

– Ага… – почти неслышно пробормотал Третий, – у него диаметр в километр!

– Километр?! – едва не ахнул командир группы охраны и заторопился в свою каюту на противоперегрузочное ложе. – Километр! Похоже, что нам каюк!

Никто, само собой, ему не ответил. Но лица тех, кто услышал, сильно поскучнели. Вояка как-то сразу, без предисловий, обрек в слова то, что вертелось в голове у каждого из присутствующих. И почти все подумали: «Ну на хрена же я пошел в звездный флот! Что мне, другой работы не было?!»

Первые ряды штурмовиков были сметены, будто по ним прошлись стальной метлой. Четверо просто разорваны на куски. Без всяких предисловий и предупреждений. То, что выскочило из глубины коридора, меньше всего напоминало человека. Огромная многоножка с зубчатыми клешнями спереди и таким же зубчатым хвостом позади. Первые ряды наступающих нарвались именно на нее, расслабившись из-за того, что у взорванного шлюза никто их не встретил. Было пусто, будто станция заброшена давным-давно и никому уже не интересна. Штурмовики шли вначале осторожно, с опаской, прячась за щитами медленно плывущих полевых бластеров, а потом осмелели – вырвались вперед и побежали едва ли не с гиканьем, тем более что сила тяжести на станции почти в два раза меньше, чем на родной планете. Приятно – оттолкнулся, прыжок! И ты пролетел метра три, не меньше! Восторг! Эйфория!

Вот и допрыгались…

Пока бежали назад, под защиту бластеров – потеряли еще троих. Проклятая гадина, оказывается, обладала еще и бластером, сидевшим у нее в груди и стрелявшим не хуже, чем полевой бластер. Боевые комбезы разносило на раз. Ясное дело, это не живое существо, а псевдоживое. Биоробот. Боевой биоробот. Их делали на основе реальных прототипов, существовавших во Вселенной, снабжали дополнительным оружием, чтобы увеличить «производительность», и ставили на охрану важных объектов. Таких, например, как боевая станция на орбите планеты. И, честно сказать, Глава не ожидал встретить здесь подобного монстра. Хотя на всякий случай подготовился ко всему.

Полевые бластеры издали треск, выпуская плазмоиды, но это было бесполезное действо. Робот исчез прежде, чем бластеры выпустили свои огненные шары, верно определив по состоянию излучателя, что сейчас полетит здоровенная горячая плюха. Увы, бластеры такого типа не могут выпускать заряд мгновенно: долю секунды излучатель разогревается, прежде чем выдаст импульс. А для такого высокорослого биомеханизма, как боевой робот, этого времени достаточно, чтобы укрыться за углом одного из коридоров.

– Операторы, давай! – прокричал Глава, укрываясь за щитом энергетической защиты позади всей группы. – Если он до нас доберется, всем конец!

Но этого можно было и не добавлять. И так ясно, что произойдет, если кто-то попадется в зазубренные клешни этой дряни. Окровавленные ошметки-подтверждения валяются по всему коридору, а на стенах остались красные потеки.

С платформы соскочили три существа с металлопластовой броней и мерцающим глазом излучателя в груди. Толстые металлические ноги, панцирь, который с трудом может пробить полевой бластер, и то если только будет бить в одну точку не менее чем пятью плазмоидами подряд. Дорогие штуки! Древние. Чтобы забрать их себе, Главе пришлось проявить чудеса интриг, коварства, жестокости и подлости. С ними он был практически непобедим – во Внешке. И смог свободно вздохнуть только тогда, когда они оказались в его распоряжении. Двадцать лет назад.

Роботы неторопливо потрусили вперед. Операторы следили за тем, что происходит впереди, через датчики этих монстров, каждый из которых весил столько, сколько пятеро взрослых мужчин. Биоробот мелькнул, выглянув из-за угла, рванулся назад, но три могучих монстра ускорились, бросились за ним, и тут же воздух будто загорелся от выстрелов – засияло, засверкало, запахло озоном, через пару секунд из коридора вылетел металлический гигант, врезавшись в стену с такой силой, что вибрацию от удара ощутили люди на расстоянии двадцати метров. Робот медленно пошевелился, попытался встать на все четыре ноги, но задние отказались повиноваться, и на двух оставшихся целыми передних ногах он пополз туда, где сверкали вспышки и слышался металлический лязг.