Мик тоже чуял что-то шустрое и небольшое. Я не требовала от кьюра перехватывать нашу цель, только наблюдать, поэтому, когда мы с Лукашем ворвались в лес, коты встретили нас на поваленном дереве.

– Дром насчитал четверых, – сказал некромаг.

– Что ж, – я предвкушающе прищурилась, доставая посох. – Тогда вперед.

Углубившись в лес, я сразу поняла, почему Лукашу было так сложно искать одному. Лес оказался густым и неудобным. Кроны деревьев закрывали небо, не давая лунному свету пробиваться сквозь листья. Под ноги попадались рытвины, ямы и кочки. Опасность переломать ноги оказалась слишком велика, поэтому, наплевав на скрытность, я зажгла светляк на посохе и зашагала по следу своего поводка. Лукаш прикрывал сзади. Коты безмолвными тенями скользили по сторонам.

Нападать на нас никто не спешил. Противники предпочли бегство, бросив свою ароматную добычу на лугу. Либо они были слишком мелкими и понимали безнадежность сопротивления. Либо просто заманивали нас, чего очень не хотелось бы. После встречи с призраком Лец я предпочитала готовиться к худшему, так что прямо на ходу плела чары, которыми могла бы как следует приложить нападавшего.

Скоро лес пошел под уклон. Откуда-то сбоку послышалось журчание воды. А потом земля резко ухнула вниз, обрываясь склоном оврага, и только хорошая реакция спасла меня от позорного и весьма болезненного падения.

– Куда дальше? – спросил Лукаш, поднимая посох над головой.

– Хороший вопрос, – пробормотала я с досадой.

Остатки моего поводка окончательно рассыпались. Вокруг не было ни шороха, ни звука. Дром, уткнувшись носом в землю, принялся ходить зигзагами по краю оврага. Мик, наоборот, нашел ветку повыше, забрался на нее и зашевелил усами, принюхиваясь.

– Крупной нежити или нечисти я не чувствую, – констатировал некромаг.

– Я тоже.

– Мя-я-я, – подал голос Мик.

– Кажется, нам нужно вниз, – вздохнула я, немного подумав. – Весь мой опыт подсказывает, что овраг – отличное логово. Но будь осторожен. Это отличное место и для засады тоже.

– Понял, – подобрался Лукаш.

Пройдя немного вдоль края, я нашла место, условно похожее на приличный спуск, и аккуратно сделала шаг. Склон оказался крепким, он не скользил и не рассыпался, поэтому идти было удобно. Дно пряталось в кромешной темноте. И когда мы оказались внизу, лес словно остался где-то далеко-далеко.

– Прикрывай меня, – велела Лукашу еле слышно.

Воткнув посох в мягкую землю, я соединила пальцы, чтобы сплести поисковое заклинание, и резко выбросила его вперед. Тут же пришел отклик, сообщая, что здесь что-то есть. Что-то определенно неживое, но очень активное. Значит, все-такие нежить, а не нечисть. Ладно, и с этим разберемся.

– Лукаш, слева… – начала я, вот только закончить не успела.

Из темноты вылетела белесая тень размером с некрупную кошку и попыталась вцепиться в моего напарника. Благо, тот вовремя среагировал и, как битой, врезал нападавшему посохом. Раздался треск костей, который мы, некромаги, ни с чем не могли перепутать.

– Скелет, – поморщилась я.

Темнота взорвалась шорохом и клацаньем. Мы с Лукашем, не сговариваясь, встали спина к спине. В воздухе замерцали щиты. Повеяло едва ощутимым флером Потустороннего. Дром зашипел, прижимаясь к земле, а Мик предвкушающе зарычал. Битва началась.

Противников было много. Скалясь и щелкая зубами, они бросались на нас с ветвей кустов, выпрыгивали из травы, пытались прорваться под ногами, чтобы вцепиться в обувь. Приходилось смотреть в оба и реагировать мгновенно, сбивая их на подходе парализующими чарами. Благо, размером никто из них не вышел, иначе нам пришлось бы куда хуже.

Упокаивать их на лету мы не собирались. Сейчас нам нужно было только нейтрализовать и обездвижить, чтобы потом сделать все с толком, с расстановкой. Да и рассмотреть наших неожиданных противников не помешает. А от кучек потерявших всякую силу костей точно не будет толку.

Постепенно мелочь выдохлась. Атаки становились все реже, пока совсем не иссякли. На овраг опустилась тишина. Мы с Лукашем еще немного постояли, вслушиваясь, а потом опустили руки.

– Дром, проверь, – попросил некромаг своего кьюра, и тот скользнул вперед, разведывая обстановку.

Мик отправился следом. Я опустилась на колени рядом с ближайшей тварюшкой и присмотрелась.

– Ничего себе, – ахнула изумленно. – Да это же еж.

– Еж? – переспросил Лукаш.

– Ну да, сам посмотри.

Скованный заклинанием, перед нами лежал самый обыкновенный скелет ежа. И даже с задубевшей до твердости камня шкурой, из которой воинственно торчали иголки. С одной из них я сняла кусок копченого окорока и хмыкнула:

– Так вот кто пришел на запах.

– Смотри, а это, кажется, заяц. – Лукаш обратил мое внимание на другую тварь. – Если судить по зубам.

– Занятно.

На пару с некромагом мы обшарили весь овраг. Вышло неожиданно. На нас нападали не упыри или вампиры, а просто мертвая лесная живность. Ежи, зайцы, белки, кто-то вроде куницы, пара сов и даже одна небольшая лиса. Чьи-то кости уже были совсем чистыми, чьи-то – еще хранили на себе остатки плоти, но внутри каждого светилась тусклая искорка Потустороннего. Всего мы насчитали двадцать один экземпляр.

– Не понимаю, – растерянно почесал в затылке Лукаш. – Откуда они взялись, да еще в таком количестве?

– Хороший вопрос, – пробормотала я.

Я еще раз прошлась по дну оврага, внимательно осматривая склоны. Не было тут ничего особенного. Трава, кусты, мягкая почва под ногами. Ни человеческих следов, ни могил или пещер, способных стать гнездом.

– Хороший вопрос, – повторила задумчиво, пошевелив концом посоха кучку птичьих перьев под одним из кустов.

Потом присела и достала из-за кочки старый волчий череп. К счастью, совершенно мертвый.

– Вся нежить выходила именно отсюда, – констатировала я в итоге. – Сюда же она возвращалась утром, чтобы залечь в спячку.

Под руку попался недогрызенный колбасный хвостик, что только подтверждало мою теорию. Конечно, колбасой такая нежить не питается. Но тяга к аппетитным запахам и желание пожевать что-нибудь вкусное – это наследие прошлой, нормальной жизни.

– Нежить совсем молодая, – решила я. – Когда, ты говоришь, ее активности заметили в деревне?

– В середине весны.

– А к тебе обратились только сейчас?

– Так грешили на крыс, – развел руками Лукаш.

– Вот как…

Я еще раз взглянула на скелеты. Когда мертвое тело обретает подобие жизни, процессы разложения в нем практически останавливаются. Те, чьи кости аж сияют чистотой, явно поднялись минимум через несколько месяцев после того, как