class="p1">– Знаю, это не твоя территория и вообще противоположный конец города, но, кажется, мне самому не справиться. Не Каспара же просить.

Я покосилась на стоявшую на подоконнике кружку, украшенную рисунком черепа. Каспаром звали третьего некромага, самого старшего и опытного из нас. Он не был плохим человеком, вот только очень уж любил ворчать, поучать и придираться. А Лукаш пришел к нам после университета всего полгода назад, И Каспар бы ему помог, что бы ни случилось, но еще не одну неделю бы нудел о том, какая бестолковая сейчас пошла молодежь. Неудивительно, что Лукаш предпочел меня.

– С неделю назад мне пришла заявка из деревни Большие Овражки, – продолжил мужчина. – Местные пожаловались, что у них завелся какой-то пакостник. Портит посевы, пробирается в кладовые, пугает живность. Завелся давно, еще с весны, но селяне грешили на крупных крыс или куниц. Пока недавно эта тварюшка не разгрызла жестяное ведро. И тогда пришли ко мне.

– На людей не бросалась? – спросила я.

– Нет, люди ее вообще не видели. Тварь осторожная и выходит ночью. Я сразу же отправился туда. Расставил ловушки, но никого так и не смог поймать, даже потратив на засаду не одну ночь. Хотя слышал, как она удирает от меня, и находил следы.

– Какие следы?

– Ямки, царапины, ободранную кору, подгрызенные кусты. Однажды сидел в курятнике и слышал, как тварь ломится туда. Но стоило выйти, она удрала.

– Хм… – я задумалась. – Скорее похоже на нечисть, чем на нежить. Интересно только, какую… Так навскидку в голову ничего и не приходит. Полевик? Но он не лезет к людям. Молодая кикимора? Мавка?

– Помоги поймать, – попросил Лукаш. – Думаю, эта тварь там не одна, и мы с Дромом не справимся сами.

Спящий на диване кьюр парня, большой серый кот, шевельнул ушами. Я глянула на Мика и кивнула:

– Хорошо.

У меня не было причины отказываться. Да и желания тоже. Среди некромагов считалось зазорным отказать в помощи, когда ее просили. А Лукаш, кстати, сейчас повел себя гораздо разумнее меня когда-то. Он оценил ситуацию, свои способности и обратился ко мне, как к более опытной коллеге, а не полез на рожон сам.

Выехали мы за час до заката, успев плотно поужинать. Лукаш выпросил в ратуше служебную машину, поэтому до Больших Овражков удалось добраться быстро. Некромаг остановил наш транспорт в конце дороги, которая упиралась в поле. Выбравшись наружу, я осмотрелась и улыбнулась. Слева, по пологому косогору, вниз убегали аккуратные деревенские домики. Справа темнела стена леса, над которой уже зажигались звезды. Перед нами раскинулось поле. Вернее, луг – здорово заросший, пестреющий самыми разными цветами. Именно их аромат разносился в воздухе и заставлял меня довольно жмуриться.

– Ну вот, Большие Овражки, – Лукаш обвел рукой домики. – Подозреваю, что твари приходят сюда из леса. Он густой и очень… овражистый.

– Значит, пойдем к лесу, – согласилась я.

Лукаш достал из машины нашу поклажу и забросил на плечо. Мик и Дром нырнули в густую траву, разыскивая запахи, следы или норы. А я проверила, как держится на спине посох, и шагнула за котами.

– И правда, овражисто, – пробормотала, угодив ногой в невидимую в траве рытвину.

– Все окрестные луга такие, – согласился Лукаш. – Но тут ничего не прячется, Дром проверял.

– Слишком близко к жилью, – я кивнула. А заметив, что часть луга все же выкошена, добавила: – И слишком шумно.

До границы леса мы добрались быстро. Сам лес не походил на логово нежити или нечисти. Деревья с раскидистыми кронами, мягкая трава под ногами, густые заросли лещины, щедро усыпанной орехами. Мик тоже ничего подозрительного не почуял. Он влез на высокий пень и принялся умываться, как ни в чем не бывало.

– Я думаю, что твари приходят отсюда, потому что первыми пострадали ближайшие к этому лесу дома, – сообщил Лукаш.

– Логично, – я окинула взглядом луг, мысленно проводя линию от опушки к деревне. – Что ж, вижу неплохое место для засады.

Минут через десять мы с некромагом сидели на верхушке большого стога сена. Место казалось мне подходящим. Как раз между домами и деревьями, на границе выкошенной и заросшей частей, с отличным обзором во все стороны. Сено было мягким и не кололось, а легкие чары скрывали наш запах и ауры. Внизу, в паре шагов от укрытия, в траве пряталась приманка – копченая свиная нога. Лукаш заметил, что твари особенно охочи до ароматной человечьей еды, поэтому мы выбрали в мясной лавке самый красивый и свежий окорок. Он пах так аппетитно, что даже я то и дело сглатывала слюну, несмотря на плотный ужин. Наша цель просто обязана явиться на запах. Главное только, чтобы пришла неведомая тварюшка, а не какой-нибудь кабан.

Небо постепенно темнело. Совсем скоро оно стало одинаково черным везде, но я не врала Фриду, когда говорила, что некромаги в темноте видят лучше обычных людей. Поэтому для нас с Лукашем не стало проблемой рассмотреть все, что творилось вокруг. А вокруг было тихо и спокойно. Теплая летняя ночь совсем не выглядела способной преподнести какой-нибудь неприятный сюрприз.

Постепенно потухли окна в деревенских домах. Окончательно утихли собаки, устроившись на сон в своих будках. Замолчали цикады, зато где-то далеко в лесу заухала сова, вылетевшая на ночную охоту. Все шло своим чередом.

Я даже начала волноваться, что проклятие раньше погонит меня домой, чем мы кого-нибудь поймаем. Но наконец от Мика, спрятавшегося на опушке вместе с Дромом, пришел сигнал.

– Там что-то двигается, – сообщил Лукаш еле слышно.

Я молча кивнула, приподнимаясь на локтях. С озера наполз туман, не слишком густой, зато низкий, стелющийся у самой земли. Это немного осложняло дело, однако мне хотелось надеяться, что для нас четверых он не станет проблемой.

Ночная тишина позволила расслышать легкий шорох со стороны леса. Он быстро приблизился, а потом рядом с нами что-то заворчало и зачавкало. Попался!

Я тут же собрала на пальцах чары и швырнула их вниз, туда, где мы спрятали ногу. Невидимой поводок натянулся и дернулся, а потом в разные стороны прыснуло что-то мелкое.

– Да их много, – ахнул Лукаш.

Он съехал со стога, выбрасывая чары на звук. Я съехала тоже. Из-за того, что не получилось толком прицелиться, мой поводок рассыпался, но я ощущала его обрывки, которые быстро удалялись к лесной опушке.

– За