отправлять почти на верную смерть другого человека. И его самооправданием было вот это самое «почти». А еще то, что обо всех трудностях и опасностях Тим подробно рассказал Диму Скату. Как он и ожидал, это стюарда не испугало. Он буквально засветился изнутри радостью:

– Да-да! Я готов! Я пойду! Она, эта Надежда пришлет нам помощь, ведь так?

– Не буду врать и скажу сразу: вряд ли, – ответил Тим. – Но Надежда – умная и смелая женщина. Возможно, она что-то придумает, сумеет нам как-то помочь. Хотя бы просто будет знать о нас и потом расскажет, чтобы дома знали, где мы погибли…

– Мы еще не погибли! – приподнялся с земли Скат.

– Да, ты прав, – кивнул Тим. – Сейчас я донесу тебя вон до той насыпи, из-за нее охране будет не видно, как ты уйдешь в лес.

– Да, но тебя ведь накажут! – спохватился стюард.

– А это уже моя забота, – улыбнулся Тим. – У тебя их будет куда больше, поверь.

Тим и сам понимал, что его обязательно накажут. Он надеялся лишь на то, что наказание будет осуществляться с помощью ментального кнута. Ведь это же куда логичней, чем применять меры физического воздействия – так можно и раба повредить, да и тот, кто будет наказывать, устанет. Убивать его еще более нелогично: и так один раб пропал, а тут еще один добавится, к тому же самый выносливый и сильный. По той же причине его и в яму какую-нибудь на цепь не посадят. Короче говоря, как Тим ни рассуждал, но пришел к единственному выводу: если у пиратов есть хоть сколько-то здравого ума, то они его накажут именно кнутом. А ум у них определенно имелся. Не у исполнителей – там преобладали в основном инстинкты: злоба, страх, алчность, – а у главарей. Взять того же старпома «Авы» Лерона Сапова – в уме тому никак не откажешь. В хитром, изворотливом, злобном уме. Правда, «Ава» наконец-то на днях улетела на Землю. Впрочем, наверняка не менее умным был и здешний главарь – Тигр Котиков, но Тим о нем пока знал очень мало.

Итак, Тим ждал «наказания» ментальным кнутом, но его почему-то не трогали ни в этот день, ни на следующий… Откровенно говоря, парня это стало напрягать. Как же так? Пропал один из работников, которых и так мало, а никто и ухом не ведет! Или же Дима Ската схватили и допрашивают, а он молчит, не выдает того, кто помог ему сбежать? Но ведь Ан Мар точно знал, кто повел «к медуну» стюарда – тот уж точно бы не стал молчать, покрывая Тима. А может, как раз и не говорит ничего, чтобы не влетело самому за то, что отпустил двоих рабов без сопровождения?.. Нет, но тогда бы он наверняка поспешил встретиться с ним, Тимом, и предупредил, чтобы он держал язык за зубами, не упоминал ни «заболевшего» Дима, ни медуна… А может, все как раз наоборот? Может, Ан Мар доложил, как и положено, что рабоха Дим Скат в связи с потерей работоспособности отправлен на восстановление к медуну. Этот доклад ушел «наверх», руководство приняло к сведению временное уменьшение численности. Сам Тим на рабочее место вернулся. Все как бы и «срослось». А то, что Скат не явился к медуну – тут, возможно, сыграла свою роль далеко не идеальная пиратская система взаимодействий. То есть, снизу вверх доклады идут, сверху вниз приказы и распоряжения – тем более, а вот «по горизонтали» информация не всегда доходит. Ведь в самом-то деле, кто должен был сказать медуну, чтобы тот осмотрел пациента? Вряд ли бы этим стал заниматься главарь – у него хватает забот поважней. Может, надзиратель Ан Мар? Тоже вряд ли – не в его это компетенции. Да он, к тому же, был уверен, что Тим отвел стюарда к медуну, чего еще нужно? Медун сам знает, что делать с больными. Вот и получилось, что исчезновение работника осталось никем незамеченным. Да, рано или поздно Ската все равно хватятся, но пока Тима никто за эту пропажу не спрашивал. Поразмыслив еще, он решил, что верны его умозаключения или нет, но огорчаться тому, что его не допрашивают и не наказывают, уж точно не следует. И стоило ему насчет этого успокоиться, как на следующий день его вызвал к себе Кот.

Тим шел к пиратскому предводителю в сопровождении незнакомого угрюмого конвоира. Парня так и порывало спросить, зачем он понадобился Тигру Котикову. Будь на месте этого надзирателя Ан Мар – спросил бы обязательно. Потому что был почти уверен: всплыла пропажа Дима Ската. Мар, вероятно, сознался в своей оплошности, а заодно рассказал и про непосредственного виновника. Про него, Тима.

Но к его огромному удивлению, Кот про сбежавшего стюарда даже не заикнулся. Смерил Тима издали высокомерным взглядом, но ближе подходить не стал – не хотел, скорее всего, казаться на фоне высокого, мощного Тима недомерком и глядеть на какого-то раба снизу вверх.

Правда, заговорил он весьма дружелюбно:

– Ты хорошо справился с управлением звездолетом, хвалю. Как тебя?.. Том?

– Тим.

– Прекрасно. Так вот что, Том, придется тебе еще немного полетать. Как ты на это смотришь?

– Хорошо смотрю, – обрадовался Тим. По-настоящему обрадовался, летать он любил, и это было в любом случае лучше, чем корчевать пни и утрамбовывать землю. Вот только если он улетит, как же все остальные? И он рискнул задать вопрос: – Куда лететь? Далеко?

– Не очень, – со странной ухмылкой ответил пиратский главарь. – Метров триста в сторону и тридцать вниз.

Тим недоуменно заморгал, но тут до него дошло: котлован под ангар для «Мадемы» закончен, и нужно всего лишь опустить туда космолет.

– Именно так, – ответил Кот, когда Тим озвучил свою догадку. – Завтра после обеда этим и займешься. Своих людей я предупрежу. Тебе что-то будет нужно от них?

– Главное, чтобы никто не стоял на дне котлована…

Тим произнес это и осекся. Он вдруг понял, что судьба дарит ему такой шанс, на который он не мог и рассчитывать! У него будет звездолет! Это ли не возможность совершить побег?! Но как сделать так, чтобы забрать при