подробности вдаваться не буду. Говорю же — мне проще будет от тебя избавиться. Продать, например, а в обмен получить какого-нибудь сильного раба-мага…

— Готовый снова сдохнет, спасая твою тщедушную шкуру? — ехидно поинтересовался меч.

Веселая получается «беседа».

Ходим вокруг да около, торгуемся, указывая друг другу на собственные слабости, и отступать не намерены…

И ни одного слова по существу договоренности о взаимовыгодном сотрудничестве.

Интересно, так все дипломатические встречи проходят — сперва «замер аргументов», а потом торги?

— Как бы там ни было, железяка, но факт остается фактом, — произнес я. — Без тебя в качестве Источника Магии Теней я как-нибудь проживу, а вот ты без меня навряд ли получишь новые души. Уж я постараюсь, чтобы тебя не нашли «добрые люди» в ближайшие пару-тысяч лет. Или, наоборот, нашли. Но эльфы. Интересно, а зачем им столь древний и вредный артефакт Практиков, как думаешь?

Молчит.

Догадываюсь, что прекрасно понимает: эльфы его точно душами кормить не будут.

Предполагаю, что они в принципе вывозят из Гиблых Земель мощные и древние артефакты, чтобы их не прибрал к рукам кто-то другой.

Люди, например, если захотят пощекотать длинноухим эго и устроить какой-нибудь локальный замес в стиле крестовых походов против «клятых ксеносов» или что-то вроде того.

— Что ты хочешь, недостойный человечишка? — спросил клинок.

— Для начала — чтобы в отношении меня ты прекратил себя вести словно надменный кусок металлолома, — сказал я. — Пока ты в него же и не прекратился моими стараниями.

Молчание.

— Против фактов сложно что-то противопоставить, — это он про мою «недостойность» или про то, что я в состоянии отправить его прозябать еще какое-то время? — Так и быть, я возможно, — он особо подчеркнул последнее слово, — перестану к тебе так обращаться. Если ты продолжишь убивать сильных врагов и питать меня их душами.

Ну, честно говоря я и не рассчитывал на то, что он вот так просто согласится отказаться от возможности меня как-то принижать.

Но главное здесь в том, что он уже согласился на мои условия.

Победа не реальная, а скорее моральная.

— Далее, — продолжил я. — Ты прекращаешь питаться моими силами…

— И чем же я должен удовлетворять свой бесконечный голод душ? — с сарказмом поинтересовался клинок.

— Ой, не заливай мне тут, — поморщился я. — Мы оба знаем, что я видел твои резервы. Хватит на то, чтобы выжечь все королевство…

Тихий смех.

Едкий такой.

Насмешливый.

— Ну-ну, смертный, — произнес клинок. — Мои запасы — только мои.

— Но ты давал мне к ним доступ, — напомнил я.

— Чтобы ты не сдох по причине своего скудоумия, — кажется это вздох разочарования. — Но ты и в этом случае умудрялся проходиться по краю. И наконец-то сдох.

— Почти.

— Да умер ты, умер, — раздраженно произнес клинок. — Оболочка души начала распадаться. Я уже почувствовал вкус твоей остаточной магии, как эта зверолюдка начала перекачивать в тебя энергию своей души. Сжигала себя, чтобы восстановить целостность твоей оболочки. И, что самое обидное, у нее получилось восстановить обрушившиеся фрагменты!

— И как она смогла это сделать? — полюбопытствовал я. — Особо сильным магом она не была. И уж точно черпала энергию не из своей души.

— Кто-то ей помог, — подумав, произнес клинок. — В этом ритуале нет ничего сложного, но в то же время нужны колоссальные затраты магии на то, чтобы создать канал душ и начать перекачку. Кто-то явно заинтересован в том, чтобы ты не умер, человек.

— Кто-то из демонов?

— А мне почем знать? — раздраженно спросил клинок. — Я был занят пожиранием энергии твоей души, пока она не растворилась в пространстве. Кто бы ее не направлял, кто бы не подсказывал — я не ощутил его присутствия рядом.

А значит, этот самый благодетель связался с Лео, когда она была у нашего разбитого фургона.

И сделал он это быстро, чтобы любой, кто в состоянии почувствовать магию, его не обнаружил.

Бог Виноделия?

Может быть. Как-никак, но Фратер, его Паладин, находился поблизости.

И, насколько я понимаю, этот божок мог мониторить все происходящее через своего адепта.

Почему я так решил?

Да потому что он раньше давал ему указания относительно меня.

И делал это с полным пониманием ситуации.

Значит — как минимум наблюдает.

Вероятнее всего — через тот артефакт, который на груди таскает Фратер.

— Допустим, — произнес я. — Насколько все плохо с моей душой?

— Так сам и посмотри, — фыркнул клинок. — Или что, думаешь, пообещал мне души, и я тут же превращаюсь в твоего цепного пса? Не выйдет, смертный. Я и так даю тебе больше, чем ты заслуживаешь!

— Кстати об этом. Мне потребуется твоя магия, чтобы залечить свои раны и восстановиться.

— А может тебе еще и врата в Преисподнюю открыть?

— А ты можешь?

— А ты переживешь путешествие туда?

Резонно.

Но, думается мне, меч набивает себе цену.

— В мой мир можешь открыть портал?

— Смертный, не наглей! — кажется клинок уже начинает кипеть. — Я и без того с твоим умением драться буду получать не просто крохи, а объедки энергии чужих душ. А ты хочешь получить мои резервы, чтобы уйти отсюда? Нет уж. Я готов тебя поддерживать — пока ты даешь мне души убитых врагов. Но пока не доставишь мне столько магии, сколько потребуется для открытия портала в другой мир, даже не заикайся.

Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд, да колонна ножками машет, вызывая торнадо ряд…

Выходит, чтобы вернуться на Землю, мне не нужно добираться до Гибельных Земель?

Я могу просто нарубить «Пожирателю Душ» побольше врагов и сваливать назад?

Интересно.

Вот только есть загвоздка.

Мне нужно что-то в Гибельных Землях.

Что-то, что станет ультимативным оружием против ангелов.

Что-то, что нас спасет.

— Железка, а ты случаем не умеешь потрошить ангелов в промышленных масштабах?

Чем черт не шутит?

Вдруг и не нужно никуда мотаться, устроим здесь тотальный геноцид.

— Кто такие ангелы? — спросил меня «Пожиратель Душ».

— Те же эльфы, только намного сильнее.

— Боги?

— М-м-м-м, не настолько сильнее.

— Младших Богов я убивал, — самодовольно произнес демонический клинок. — Хорошая жатва… Много магии получил. Тебе, кстати, чтобы уговорить меня открыть портал в другой мир, лучше бы тоже начать убивать Богов.

Эм…

— А сколько энергии потребуется для того, чтобы отсюда убраться? — поинтересовался я.

— Пары-тройки Старших Богов будет достаточно, — ехидно заявил «Пожиратель Душ».

— Сколько?! — опешил я.

— А ты думал, что это простое заклинание? — откровенно издевался надо мной клинок. — Человечишка, да будет тебе известно, что Лилит убивала мной десятки Младших Богов, сотни человеческих и эльфийских магов, тысячи, даже нет, десятки, а то и сотни тысяч обычных смертных и эльфов, но даже этого не