– Ты видела, как подействовало снижение магического фона на детей с магическим уровнем, искусственно поднятым до пятого-седьмого. А теперь подумай, какой упадок сил испытывают те, у кого уровень девятый и выше. Тринадцатый, например?

– И что?

– Для того чтобы не погибнуть от резкого упадка сил, все «раздутые» маги хлынули сюда. Зонгер сейчас тоже там.

– Макс! Но это означает, что около Источника их сила останется при них? Они опасны, Макс!

– По сути, все бывшая верхушка Либерстэна сейчас находится в гетто. И из собственных ресурсов у них только магия Источника и вода. Все остальное в этот отдельный рай на земле завозилось извне.

Что они могут? Приказывать? Но кто их согласится слушать. Воевать? Пусть воюют между собой, никто возражать не будет. Теперь их всемогущество ограничено совсем небольшой площадью, – Макс нежно убрал со лба Николь непослушную прядку. – Возможность голодной смерти заметно снижает агрессивность. С ними согласны сотрудничать, пока они сами согласны это делать. Будут поставлять родине заряженные накопители. Ну, или как-нибудь по-другому зарабатывать на жизнь. Это уже их выбор. Впрочем, путь обратно открыт для всех.

– Но если они договорятся и воздвигнут еще один купол, совсем близко от Источника, и опять закроют его? Ведь силы на это есть.

– Ники, для этого нужна не только магия, но и техника. Много техники: генераторы, накопители, преобразователи магии. Знания, в конце концов! Да много чего. А кто же им это все предоставит? Им и продукты привозят только до тех пор, пока готовы сотрудничать. А иначе – на самообеспечение. И деньги не помогут, ими сыт не будешь.

Николь огляделась. Чем здесь можно самообеспечиться? Болотной ягодой и мхом? Корой редких кривых деревьев? Мелкими юркими тварями, изредка тревожащими спокойную водную гладь? Вряд ли подобные Зонгеру привыкли к такой диете.

– Но все же, там находятся далеко не самые глупые люди. Сильные маги, в распоряжении которых оказалась неограниченная сила. Могут придумать еще что-нибудь. Такое, что никто и не ожидает. И никакие блокпосты не помогут.

– Это еще не все. У Источника есть еще одно опасное свойство, – Макс крепко прижал к себе девушку и глубоко вздохнул, словно ему было трудно признаться еще в чем-то. В том, что можно было скрыть, но тогда бы между ними навсегда осталась эта недосказанность, постепенно разрушая его душу и их отношения.

Николь испуганно вскинула глаза:

– Почему ты это так говоришь?

– Как?

– Как будто это что-то ужасное.

– Это так и есть, – Макс опять вздохнул. – Ты уже знаешь, что переизбыток магии дает силу, но так же он вызывает привыкание. Со временем магам, хватившим лишку, требуется все больше и больше. Они все чаще вынуждены приезжать к Источнику. Если не остановиться, то возникает такая зависимость, что далеко от него удалиться уже невозможно. А остановиться очень сложно. Чувствуешь, какой легкостью и эйфорией наполняется тело? Это идет магия от Источника. Как сейчас выяснилось, многие так и заканчивали: подбираясь все ближе и проводя около него все больше времени, увеличивая тем самым свой магический уровень до бесконечности. Но сама природа и позаботилась о сохранении равновесия: бесконечно сильны они только рядом с Источником. Ты сама сможешь увидеть, если захочешь, конечно, – он немного отодвинулся от Николь и заглянул к ней в глаза, где и прочел ответ. – Так вот, говорят, что магическая матрица таких магов постепенно сливается с магическими потоками самого Источника. В конце концов, наступает момент перенасыщения, полного слияния, и человек просто уходит в Источник. Его матрица сливается с первородной стихией, а иссушенная оболочка падает замертво.

– И их всех ждет такая судьба?

– В основном, да. Мало кто способен повернуть назад. Самостоятельно это сделать очень сложно. Можно даже сказать, почти невозможно.

– Только если помочь, как я помогла детям, да? – догадалась Николь.

– Да. Или же магу предстоит пережить несколько недель, а то и месяцев изматывающей ломки. Но с запущенными случаями это сделать намного труднее. Результат может быть очень плачевен. Сама подумай, кто согласится променять пусть и недолгую, но эйфорию около Источника на мучения, которые могут закончиться так же – смертью, только более болезненною.

– Пусть меня сочтут плохой целительницей, даже злой, но я не буду им помогать! Никому.

Машина остановилась перед воротами в стене, против которой даже стена в тот давний элитный городок казалась декоративным заборчиком.

– Ты что-то хотел сказать еще? – Николь заметила странное облегчение на лице Макса, возникшее от осознания того, что разговор прервался.

– Да, – похоже, было что-то еще, про что говорить ему не очень хотелось. – Если желаешь, продолжим. Но можно поговорить и потом, после встречи с Зонгером.

– Давай потом, – «пока я не растеряла остатки своей уверенности», мысленно добавила Николь.

***

Неизвестно каким чудом, но людям удалось вырастить пусть и небольшие, но все же самые настоящие деревья в этом безрадостном холодном краю унылых болот. Впрочем, на то она и магия, чтобы это чудо творить. Городок, в который они попали, проехав еще один блокпост, был красив и чопорно-наряден. Ровные асфальтированные улицы, основательные каменные дома на одного хозяина. Здесь даже имелась небольшая площадь имени Либерова с обязательным бронзовым памятником ему же. Может быть, не было того изобилия магазинов, открытых кафе и парков, как в том городе, куда возили Николь к Зонгеру. Но зачем они людям, которые приезжали сюда на день-другой, в крайнем случае, неделю – «подзарядиться» магией, и потом отбывали – творить светлое будущее Республики.

Может быть, затяжной дождь разогнал людей, а, может, по другой причине, но и на дороге, и на чистеньких тротуарах почти никого не было. Попались им всего лишь несколько человек, неприязненно оглядевших чужеродную машину и быстро проследовавших мимо. Одна из женщин шла с мальчиком лет восьми. Ребенок замер на месте и стал что-то кричать, показывая на джип пальцем, но мать грубо дернула его за руку и быстро потянула прочь.

– Что здесь делают дети?! – Николь не удалось скрыть промелькнувшего ужаса. – Ведь они тоже получат… перенасыщение?

– Да, – глухо подтвердил Макс. – Запретить привозить к Источнику собственных детей им никто не может. Некому запрещать. Старая власть почти вся здесь, а новая еще толком не сформирована. Невозможно решить сразу все.

Захотелось самой тут же отобрать у родителей всех находящихся в городе детей и вывезти их в безопасное место. Но кто же позволит.

– Как ты думаешь, их здесь много?

– Не много, но есть, – признался Макс. – Ты видела сама – большинство остались в интернатах.

– Пожалуй, это первый случай, когда оставшимся в интернате детям можно позавидовать, – задумчиво произнесла Николь.