его оттенков есть свое церемониальное значение. Не веришь, спроси у своей личной гардеробщицы, госпожи Лиисат. Она тебе в деталях расскажет. Поскольку процедура возведения на престол Императрицы — дело уникальное, у тебя есть возможность решить самой. Оба цвета означают силу и процветание. Красный тебе больше по возрасту подходит, потому что это еще и сила плодородия, но лиловый означает скрытую угрозу, опасность для врагов. Возможно, сейчас лучший момент заявить об этом.

— Ты издеваешься… — пробормотала Даари.

— Немного, — кивнул Дракон. — Но самую малость. Мне тут спецы из Дворцового управления уже подали аналитическую статью из двадцати пунктов, «за» и «против» по каждому цвету. Поскольку пи-ар менедежера как такового у меня нет — никто не может справиться с моим личным образом, знаешь ли! — приходится самому решать такие вещи. Ну и ты подключайся. Хотя нет, ты как раз можешь отдать все на откуп госпоже Лиисат, у тебя-то все попроще.

Даари не чувствовала, что все попроще. Напротив, у нее голова шла кругом. Довольно много все еще оставалось в ней от девочки из Нижнего города Ло-Саарона, поэтому она выпалила:

— Но… такой титул… я не заслужила!

Императрицами не становятся, побегав по подземелью и сразившись с монстрами! Это же не дурацкий сериал и не видеоигра! Императрицами становятся… а как, кстати? За всю историю Цивилизации кроме Кеары ни одной не было. А Кеара завоевала такое расположение Дракона выдающимися магическими достижениями. Или… или нет? Если так припомнить, никаких особых изобретений или фундаментальных открытий за нею не значится…

Владыка поглядел на Даари с сочувствием, даже с какой-то болью в глазах.

— И верно, не заслужила, девочка моя. Но мы сейчас вошли в такие бурные воды, что я вынужден пожертвовать остатками твоей юности и даже первым годом твоего материнства, лишь бы только удержаться на плаву. В частности, мне позарез нужно, чтобы аналогичная по значимости фигура сняла с меня часть представительских функций. Тебя люди примут лучше всего.

«Так, то есть мне не придется проводить все время с девочками…»

Даари почувствовала, как по ее телу прошел холодок, и одновременно сердце сдавило болью.

— Все так плохо? — спросила она.

— Хуже, чем было при Кеаре, — сказал он. — И дело не только и не столько в Есуа. Но это разговор особый, для вечера. Пока у нас осталось не так много времени. Поэтому буду тебе признателен, если ты все-таки выберешь — красный или лиловый?

Глава 18. Беда с двойными агентами

Даари не успела привыкнуть к Флюоритовому дворцу, как к дому. Поэтому, когда Дракон высадил ее на центральной парковке Таальской резиденции и был таков, она оглядела знакомые башни со смешанными чувствами. Как будто вернулась к обломкам давно виденного сна или наброску жизни, которую так и не прожила. Странно было вспомнить, как она подбирала персонал или волновалась, где именно будет спать ее ребенок, когда родится — в одной с ней спальне или нет!

Даари встречал главный евнух резиденции — он, кстати, сменился, раньше, до ее плена, был другой мужик — который спешно отчитался о том, как Флюоритовый дворец готовили к приезду хозяек (во множественном числе, так как принцессы официально ставились на довольствие с первого дня жизни). Он подтвердил, что девочкам уже отвели отдельную комнату, где спешно оборудовали систему бассейнов и устанавливали инкубатор — для их человеческих тел. В спальне Даари для этого не было места, пришлось переделывать расположенную внизу детскую со смежной игровой комнатой. Там заодно установили койку для кормилицы — или самой Даари, она решила, что иногда тоже будет там спать.

Иногда. Не слишком часто: как выяснилось, у нее просто не будет времени!

Саюра Осат, едва поприветствовав Даари, поклонившись и поздравив ее с рождением детей, а также грядущим повышением статуса, тут же с многочисленными извинениями вывалила целый ворох информации о мероприятиях, в которых Даари надлежит принять участие в ближайшее время. В основном разного рода публичные выступления и все такое.

— Ого! — Даари с тревогой окинула взглядом испещренный пометками календарь в планшете Саюры. — С чего это вдруг так плотно?

Прежде у Даари не было и десятой доли этих обязанностей! Если не считать церемонии Сплетения Уз, она вообще всего один раз дала интервью журналистам с Канала всеобщего оповещения — так быстро и программно («Благодарю Владыку за оказанную мне честь и обязуюсь преданно исполнять обязанности супруги перед ним и всем народом Цивилизации!»), что Даари сейчас уже едва помнила, как это все происходило и когда. Но на публичное выступление то мероприятие не тянуло.

— В связи с вашим деликатным положением и испытаниями в Аттоне ваше расписание было максимально очищено от любых второстепенных обязанностей, — сказала Саюра. — Личное распоряжение Владыки. А теперь… вам, как Императрице, придется взять на себя больше представительских обязанностей.

— Но я еще не императрица!..

«И чем дальше, тем меньше хочу ею быть».

— Прошу прощения, госпожа, мои знания и навыки в области связей с общественностью рудиментарны. Глава соответствующей дворцовой службы, придворная дама Арита Ночная Астра, настоятельно просила вас выделить ей время при первой же возможности, она вам все объяснит.

— Ясно, — кисло поморщилась Даари.

Впрочем, и без объяснений ясно: именно это имел в виду Владыка, когда говорил, что у него времени нет даже почесаться, и поэтому он вынужден просить Даари взять на себя часть его обязанностей! Конечно же, наименее важных, но выступление перед публикой как раз к ним относится…

Сердце Даари дрогнуло: она вдруг поняла, что не сможет видеть девочек больше, чем три-четыре часа в день. И то если она станет есть в детской. И это сейчас, когда они такие миленькие, такие чудесные, так быстро растут и меняются не то что каждый день — каждый час!

Очень захотелось набрать номер Владыки и наорать на него. Пожертвовал он первым годом ее материнства, называется! А саму Даари он спросил?! А девочек — спросил?! Может, у них психологическая травма на всю жизнь будет от того, что мамы рядом не было в первые, самые важные месяцы!

Еще Даари пришло в голову, что Владыка, фактически, напрямую ей признался: он назначает ее императрицей не в результате признания каких-то там заслуг, а просто потому, что ему сейчас не разорваться и нужна сравнимая (хотя бы номинально) фигура.

Может, он и Кеару тогда затем же назначил, и никакими выдающимися