— Хотели договориться с Афросией, чтобы помогла, когда наступит срок.

У них тут, что, одна повитуха на несколько деревень?

— Уже проехали больше половину пути, а тут такая незадача. Телега-то развалилась, — развел руками дед, сдерживая вздох. — Теперь смекаю, как ее наладить.

Женщина в разговор не вмешивалась. Сидела молча и смотрела на Полину со странной мольбой. Поля подошла к ней поближе. Господи, да она совсем юная. Наверно, лет девятнадцать, не больше. Она болезненно ежилась, будто ей холодно. Но на лбу Полина заметила испарину.

— С вами все хорошо?

— Госпожа, помогите, — прошептала она едва слышно. — Я не знаю, что мне делать, — поглядела она затравленным зверьком.

Поля подошла еще ближе и наклонилась над ней.

— Что не так, милая?

— Кажется, мой срок пришел.

Столько было страха, отчаяния и мольбы в словах, слетевших с обескровленных губ, в ее расширенных зрачках, потерянном взгляде. Полина всем естеством ощутила то, что ощущала эта, по сути, еще девочка, когда осознала, что с ней происходит. Поздний вечер. Пустынная дорога. Вокруг никого. Только ее пожилой дедушка. Но что он смыслит в женских делах? Она даже не решается сознаться ему, что роды начались. Роды начались???!!! Полина сама испугалась своей мысли. Адреналин хлынул в кровь. Нет! Только не это! Только не роды! В этой глухомани? Без квалифицированной помощи? В полной антисанитарии? Здесь же даже чистых полотенец нет. Лучше пусть это будут ложные схватки. Такое ведь бывает, особенно во время первой беременности — Полина читала.

Она улыбнулась самой спокойной улыбкой, на какую только была способна.

— Почему ты решила, что срок уже пришел, Лайби?

Лайби — так называл свою внучку дед. Красивое имя. Наверное, сокращенное. Но Полине было не до церемоний, она продолжила выспрашивать:

— Ты считала, сколько прошло после… — как бы это назвать? — после последнего женского цикла?

— Считала. Я знаю как. Меня подруга научила. Я думала, у меня еще есть три недели. Но… — ее глаза наполнились слезами,

— видимо, боги решили, что это должно произойти сегодня… Госпожа, прошу помогите, — произнесла она с такой безнадегой. Будто не веря, что хоть кому-то может быть до нее дело. Тем более знатной госпоже.

— У тебя отошли воды? — догадалась Полина.

Лайби побледнела еще больше.

— Воды?.. — прошептала она, снова покрываясь испариной. — Думаю, да.

Сомнений не осталось — у Лайби действительно начались роды. Полину охватила паника. Сотни мыслей успели пронестись в голове за доли секунды. И главная — нельзя паниковать. Она должна взять на себя ответственность за все, что здесь сейчас происходит. Больше просто некому. Среди всех, кто здесь присутствует, у Полины у единственной есть хоть какие-то знания про роды. А у кого еще? Тут несколько слуг-мужчин и пара служанок — молоденьких не рожавших девушек. Полина, конечно, тоже совсем не медик, но она ведь читала массу литературы, слышала столько рассказов подруг, в конце концов, смотрела с десяток медицинских сериалов. Нет, это не означало, что она готова принимать роды. Только не это! Но организовать экстренную доставку роженицы к повитухе сможет.

Она принялась раздавать четкие короткие команды слугам, поражаясь, как уверенно звучит ее голос.

— Меняем маршрут. Едем в ближайшую деревню, где есть повитуха. Триф, сядете на козлы рядом с кучером — будете указывать дорогу. Фатбер, будешь гнать лошадей, что мочи. Тасен, Видар, помогите Лайби пересесть в нашу карету.

Все вокруг пришло в движение. Слуги действовали споро.

— И да, Видар, перенеси в нашу карету мой сундук. Тот, что с медными ручками, — скомандовала Полина напоследок.

В сундуке кроме прочего лежали чистые полотенца. Ох, как же не хотелось, чтобы до этого дошло… но лучше подстраховаться.

Полина собиралась отправить Глори во вторую карету — к слугам, но малышка проявила твердость. Сказала, что поедет вместе с Полей и Лайби.

— Вдруг понадобится моя помощь?

Полина позволила. Она верила в своего Одуванчика. У той хватит стойкости и мужества, что бы ни случилось.

Через несколько минут карета уже мчалась по проселочной дороге. Полина сидела рядом с Лайби. Та крепко держалась за руку. В ее глазах стояли слезы благодарности. Но страх по-прежнему не отпускал ее. Схватки усиливались. Она едва могла сдерживать стоны. Полина тоже боялась. Но виду не показывала. Как заправская акушерка излучала невозмутимость и учила Лайби, как правильно дышать во время схваток и в промежутках между ними. Та беспрекословно и старательно выполняла все наставления.

— Молодец, — шептала Полина, мысленно повторяя: «Только бы успеть!».

Она попросила Глори считать время между схватками, чтобы хоть как-то контролировать процесс. Из фильмов и книг Поля знала, что когда промежутки сильно сократятся — это будет означать, что момент истины наступает.

Одуванчик со всей ответственностью отнеслась к заданию и сообщала, до какого числа успела досчитать, пока не началась новая схватка. С каждым разом числа получались все меньше и меньше.

Успеть! Только бы успеть! Времени в обрез!

— Дыши, Лайби, все хорошо. У нас еще достаточно времени.

Карета неожиданно остановилась. Приехали? Полина вздохнула с облегчением. Но когда выглянула в окно — увидела чистое поле. Никаких признаков деревни. Однако она быстро поняла, в чем причина остановки. Карету окружили пятеро всадников в гвардейских мундирах. Один из гвардейцев спешился и подскочил к двери.

— Пьелина из рода Астет-ль-Крайстли? — проговорил с армейской безэмоциональной четкостью, заглянув внутрь — У нас приказ Его Величества немедленно доставить вас во дворец.

Прежде чем хоть одна мысль промелькнула в голове, Полина почувствовала, как ее руку судорожно сжала Лайби, пытаясь сдержать очередной стон. В глазах бедолаги промелькнуло отчаяние и безысходность.

— Я отдал вашему кучеру приказ возвращаться на главную дорогу, — поставил в известность гвардеец. — Мы будем сопровождать вашу карету до самого дворца.

Он начал закрывать дверцу, но Полина не дала — подставила ногу. Она понимала, что тут не принято обсуждать приказы Его Величества. Она понимала, что за неисполнение тут можно лишиться головы. Но сердце отчаянно сжималось при мысли подвести так безоговорочно доверившуюся Лайби.

— Господин гвардеец, мы не можем пока сменить маршрут. Мы доставляем роженицу к повитухе. Роды вот-вот начнутся, — кивнула Поля на притаившуюся в углу Лайби.

— Никто не настаивает, чтобы она оставалась в этой карете, — без единой эмоции на лице произнес гвардеец. — Она может пересесть во вторую. Прикажите слугам доставить ее туда, куда считаете нужным.