А что, им всем можно, а мне нельзя?

— Эту часть я уже от студента Мартынова слышал, — покачал головой деда Кош, раскусив мой трюк. — Переходи сразу к тому, почему ты в мир Хаоса сунуться решила.

Похоже, деваться некуда. Не отстанет ведь старичок.

— Хорошо. Я пошла туда, чтобы вернуть старую ЯГО.

— Чего? — Кощей аж чаем поперхнулся.

— Того, — передразнила, а после рассказала все, что от Змыя узнала.

— И ты ему поверила, Маш? — закатил глаза Кощей. — Мы же столько раз говорили, что он темный…

— Ну да, не надо было верить, — разозлилась. — И дверь открывать не надо было. Да только в одном он все же прав оказался.

— В чем? Я уже и случая такого не припомню, чтобы Змый правым выходил, — почесал затылок библиотекарь.

— В том, что Змий все еще ту Древнюю любит, а со мной был лишь из-за нашей схожести, — ответила, забулькав слегка остывшим чаем.

— А сам Змий что тебе сказал?

— А зачем ему что-то говорить? И так все ясно. Он ведь меня даже остановить не попытался, когда я…

— Когда ты что? — Кощей нахмурился.

Вид у него стал какой-то угрожающий.

— Когда я его бросила, — пискнула, пригнувшись.

— Маша, а что ты ему озвучила? Ни за что не поверю, чтоб он вот так взял и ответил тебе «чао-какао», — подозрительно ласковым тоном спросил деда Кош.

— Что ухожу к Змыю… ай! — мне вновь прилетел подзатыльник. — В этот раз за что?

— А все за то же. За дурость!

— Хотите сказать, что неправда? Так я своими глазами портрет той, первой, видела. Нас теперь не отличить, сколько не вглядывайся! И дракон его меня с самого начала к себе тянул. А я не хочу так, чтоб со мной только из-за моей силы и похожести были. Чтоб как замену использовали.

— С тобой, Маша, вопреки твоей силе и похожести были. А теперь ты еще больше дров наломала. Тебе что Змый про них рассказывал?

— Что она была наложницей, и они любили друг друга по-настоящему.

— Это правда, — кивнул Кощей. — А дальше что было, знаешь? После исхода?

— Она ребенка захотела, стареть начала…

— Маша, признайся честно. Ты головой вообще пользуешься, или она у тебя только чтоб волосы носить, да целоваться со всякими?

— А зачем сразу обижать? — надулась.

Иш, какой. Думает, что раз старый, так самый умный тут. Хотя, возможно и умный, да только откуда ему знать…

— А как тебя не обижать, когда ты уже сама себя обидела? — вздохнул Кощей. — Хорошо, слушай. Только постарайся запомнить, а не как обычно… Зымений по-настоящему любил свою наложницу, ну а она в ответ любила его. Когда наш мир разделил принца на трех братьев, все светлое, включая любовь, досталось Змию. Нет, и остальные немного себе забрали, но большая часть…

— И? Это только подтверждает… — отвернулась.

Не стыдно ему на рану солью сыпать?

— Дослушай, а потом выводы делай! — потряс сухоньким кулачком Кощей. — Твоя предшественница-то любила Зымения. Со всеми его недостатками и пороками. А в Змие ей этого ой как не хватало. Да, они долго были вместе, но она все равно братьев за отдельных людей не считала, еще помнила их, как одного. Когда она ребенка захотела, Змий понял ее и простил. Знал, что женщине больше мужчины нужно себя родителем почувствовать. Но вот чего он простить ей не смог, так это того, что она к Змыю от него ушла.

— То есть, как ушла?

Серьезно, что ли? Бросила декана ради его брата? Да как такое вообще возможно?

— А вот так. Ножками. Не хватало ей в Змие тьмы, слишком он для нее правильным был. Знаешь же, что на свету даже мелкая тень глубже кажется. Вот и она не выдержала, и ушла. К тому, кто был темнее нее, а значит, на его фоне она бы уже хорошей выглядела. Больно тогда Змию было — словами не передать. Он в себе замкнулся, избегать людей стал. Разбила она его сердце. В дребезги. И он очень долго его после собирал по осколкам, заново клеил.

— Но ведь она силы Змыя запереть помогла… — возразила, впрочем, не слишком уверенно.

— Помогла. Когда уже стареть начала, и тот ее бросил. Поняла, какую ошибку совершила, да уже поздно было. Змий оправился, они даже вроде как друзьями стали, но предательства он ей не простил. А потом ты пришла. На нее, молодую, похожая, с таким же даром. Да ему даже смотреть на тебя больно было, а ты в это время с его братьями целовалась, — погрозил пальцем Кощей. — Но Змий себя в руки взял, поверил, что ты — не она. Решил, в этот раз по-другому будет, со счастливым концом…

— А я ему, как и она, сказала, что к Змыю ухожу, — прошептала, прикрыв рот ладонями.

Вот это я дура. Не дура даже, а дурища! Так обидела Змия, так больно ему сделала… как он сразу меня на месте не испепелил?

— Вот именно, — покачал головой деда Кош.

— Но ведь соврала я. Нет у нас со Змыем ничего, и не было никогда!

— А он, думаешь, об этом знает? Он уже обжегся, а однажды преданный верит в предательства гораздо легче.

— И что теперь делать?

— Поговорить. Ртом. И желательно, без истерик. Может еще не поздно будет вам все исправить.

— Спасибо, деда Кош, — отодвинула чашку, встала, побежала к выходу, но на пороге обернулась. — Слушайте, третьим, ну, или пятым, Древним был эльф. А где же тогда ваши уши?

— А кто сказал, что я Древний? — сухо рассмеялся старичок. — Я из этого мира, иначе сейчас был бы молод и горяч.

— Вот как… — протянула растерянно.

Всегда думала, что последний из них — Кощей.

Впрочем, отмахнулась от этой загадки. Не до того сейчас, надо к Змию бежать. Объяснить все. Извиниться.

До кабинета декана добралась быстро, но на пороге застыла в нерешительности. А что говорить-то, чтоб поверил? И как? Вдруг вообще слушать меня не захочет?

Не захочет — заставлю. Пусть правду узнает, а потом уже решает.

Распахнула дверь.

Змий сидел за столом, опустив голову на согнутые руки. Услышал шум, поднял взгляд — глаза печальные, пустые, будто мертв уже. Ни искры, ни огонька задорного.

— Маша? — увидел меня, взял себя в руки, даже улыбнуться смог. — Зачем пришла?

— Поговорить.

— Разве вчера мы не все обсудили?

— Нет… — помялась на пороге, а потом махнула рукой, подбежала к декану, опустилась на колени рядом с его креслом и поцеловала.

Змий ответил на мой поцелуй. Сначала ответил. А потом опомнился, отстранился.

— Что вы творите, студентка Велесова? — спросил, поджав губы.

Между ножками кресла, я заметила мелькнувший драконий хвост.