– Здравствуйте, Малена, – весело поздоровался господин Веран. – Как прошли каникулы?

– Благодарю, чудесно! – заверила девушка, немного настороженно посмотрев на него.

– У меня тоже, – довольно сказал некромант. – Все же хорошо побывать дома.

Малена с удивлением покосилась на него, но ничего не сказала. Зато заметила, что теперь не чувствует себя неуютно рядом с ним. Словно и не было тех нескольких недель, когда он пожирал ее взглядом. Теперь перед ней был все тот же обаятельный преподаватель демонологии, каким она увидела его в начале учебного года. Оставалось надеяться, что в дальнейшем он таким и останется.

А в комнате ее уже ждала слегка возбужденная Анита. Не успела Малена закрыть за собой входную дверь, как подруга принялась скороговоркой что-то ей рассказывать. Сначала она честно пыталась разобрать слова, выстреливающие изо рта целительницы с невероятной скоростью, но потом сдалась.

– Стоп! – воскликнула Малена, выставив перед собой руки. – Я сейчас пройду в свою комнату, переоденусь и разложу вещи. А ты в это время приготовишь чай и потом мне все спокойно расскажешь!

Смущенно хихикнув, Анита извинилась и убежала выполнять просьбу подруги.

– Хорошо вернуться назад, – задумчиво сказала ей вслед Малена.

Она говорила вполне искренне, так как успела за время учебы проникнуться духом академии, завести хороших знакомых, найти подругу и…

– А вот об этом лучше пока не думать, – недовольно пробурчала она, раскладывая вещи.

Потом Малена честно выслушала восторги Аниты по поводу того, что Тароль наконец прозрел! И случилось это, как она и рассчитывала, на празднике Угасания. Целитель по достоинству оценил внешний вид своей подруги детства и сразу же предпринял некоторые шаги к сближению. Возможно, он добился бы гораздо большего, чем несколько танцев и легкий флирт, но Анита ушла искать Малену, а затем осталась с ней до утра. Сама не осознавая этого, девушка разожгла еще больший интерес у своего возлюбленного. Что он и доказал на каникулах.

– Давно пора, – проворчала Малена, хотя и была рада за подругу. – Не такой уж он и глупец, каким показался мне с самого начала.

– Но ты ведь не знакома с Таролем, – удивленно сказала Анита. – Как же ты можешь судить о нем?

– Зато я знакома с тобой! И этого мне вполне достаточно.

– О, не стоит мне льстить. Я прекрасно знаю, как выгляжу на самом деле, но все равно благодарна тебе!

Малена скептически посмотрела на нее и подумала, стоит ли открыть целительнице глаза или пусть этим займется ее возлюбленный. Оказалось, Анита совершенно не осознавала своей внешней привлекательности. Но когда она уже практически решилась начать воспитательную беседу, подруга хлопнула себя по лбу.

– Совершенно забыла сказать, что видела вашего декана, когда вернулась в академию. Знаешь, мне показалось, что он неважно себя чувствует. Налицо систематическое недосыпание и хроническая усталость. Ему бы показаться нашим целителям и пропить хорошее укрепляющее. Может, ты как-нибудь намекнешь магистру об этом? Он ведь, как-никак, твой наставник.

– Конечно, – немедленно согласилась Малена. – Вот прямо сейчас этим и займусь!

Несмотря на уговоры подруги повременить, Малена все равно решительно вышла из комнаты. Она слишком долго ждала этого разговора. И только перед портальным кругом ненадолго задержалась, решая, где искать наставника. Конечно, если судить по словам Аниты о его усталом виде, то нужно искать некроманта дома. Но Малена была уверена, что это не так. А значит, он или у себя в лаборатории, что очень плохо, так как девушка не знала туда дороги, или в своем кабинете.

– Лучше бы ему быть в кабинете, – пробормотала она, входя в круг.

И ей действительно повезло! Еще издалека, пока шла по коридору, она заметила, что дверь приоткрыта, а значит, декан у себя. Осталось только побороть нервное возбуждение, и все будет отлично!

Постучав и не дождавшись разрешения войти, она открыла дверь и замерла на пороге. Только сейчас, увидев наставника, девушка осознала, что Анита не совсем верно описала его состояние. Ридан был не уставшим, а скорее даже немного изможденным. Под глазами образовались темные круги, а волосы были слегка взъерошены. Судя по его виду, он очень мало спал в последнее время. Если вообще вспоминал о сне.

– Малена? – удивленно спросил наставник, словно действительно не ожидал ее увидеть.

«А может, так оно и есть, – подумала девушка, переступив порог и закрыв за собой дверь. – Возможно, он действительно думал, что я больше не вернусь в академию».

– Я пришла поговорить, – сказала она, встав в центре комнаты.

– О чем? – Ридан уже овладел собой и теперь спокойно смотрел на свою ученицу.

– О том, что я узнала. – Малена упрямо выпятила подбородок, всем своим видом показывая, что… ей не страшно? Да, наверное, именно так. И в первую очередь она пыталась убедить в этом себя.

– Я так понимаю, леди Талира тебе все рассказала. – Ридан прислонился бедром к краю стола и скрестил руки на груди. – А раз ты все знаешь, то не вижу смысла в нашем разговоре. Да и зачем?

– Чтобы поблагодарить вас, – выдохнула она и заметила, как в его глазах появилось удивление.

– За что?

– За то, что убили его. – Вот она это и сказала, в тот же миг почувствовав, как стало легко на сердце.

Малена пропустила тот момент, когда Ридан оказался рядом с ней. Только поморщилась из-за того, как сильно он схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул.

– Маленькая дурочка, ты не понимаешь, что говоришь! – воскликнул некромант, зло посмотрев на нее. – Он твой отец, а я убил его собственными руками! – К концу своей речи он уже кричал.

И в этот момент Малена отчетливо поняла, что все эти долгие годы Ридан винил себя в смерти своего наставника. И это чувство вины разъедало его изнутри, не давая осознать и принять простую истину. Он все сделал правильно.

Подняв руку, она осторожно прижала раскрытую ладонь к его щеке и, не отводя взгляда от черных глаз, повторила:

– Я благодарна вам за то, что вы спасли гордость моего отца. За то, что не дали ему стать тем, кого он так презирал. За то, что позволили ему уйти в вечность тем, кем он и был, – сильным и благородным магом. Вы не виноваты.

Погладив подушечкой большого пальца теплую кожу, она сумела выдавить из себя улыбку, хотя в глазах вскипали слезы. Малене было больно видеть этого сильного человека таким растерянным и не знающим, как реагировать на ее слова. И она сделала то единственное, что могла и так давно хотела. Прижавшись к нему, обняла руками за шею и, спрятав лицо у него на груди, глухо сказала:

– Мама была не права, обвиняя вас в смерти папы. Если бы она… прожила немного дольше, то, несомненно, поняла бы это.