– Если бы после гибели мужа леди Сарита не сошла с ума и не отменила помолвку, они бы уже могли быть женаты, – продолжила говорить магистр Рожская, так и не заметив, что ее подслушивают. – А теперь бывшая невеста учится в нашей академии, да еще стала личной ученицей лорда Ридана. Что это, как не возобновление старых договоренностей? Поэтому можете забыть о своих планах, эти две семьи слишком могущественны, чтобы позволить кому-либо влезть между ними.

Что ответила госпожа Нарика, Малена уже не слышала. Ей было не до того, слишком сильным потрясением оказалась открывшаяся правда. Когда все стихло, она нашла в себе силы обуться и выйти из ниши. Но не пошла назад в бальный зал, на сегодня веселья было достаточно.

Двигаясь в противоположную сторону по длинному коридору, она раз за разом прокручивала в голове то, что подслушала из разговора двух магиан. Еще в начале учебного года ей приходила такая мысль в голову, но потом она отмела ее и больше не вспоминала о своем предположении. И теперь ее догадка подтвердилась. Но как же поступить с этим знанием? И самое главное, почему от нее все скрывали?

– Малена, что ты здесь делаешь? – раздался недовольный голос декана.

«Что это? – подумала она, посмотрев на лицо, скрытое полумаской. – Провидение или игры зимних духов?»

– Почему ты молчишь? – Ридан нахмурился и подошел ближе. – Что-то случилось?

– Это правда? – хрипло спросила Малена, пристально вглядываясь в его лицо.

– Что именно? – Некромант казался не на шутку обеспокоенным.

– Мы раньше были помолвлены?

Если бы он остался стоять на месте, все так же непонимающе глядя на девушку, то она сразу бы поняла – травница ошибалась. Но Ридан отшатнулся, пусть и еле заметно.

– Значит, правда, – сказала она, обхватив себя руками за плечи.

– Как ты узнала? – спросил Ридан и протянул к ней руку, но, так и не дотронувшись до девушки, замер.

– Почему была разорвана помолвка? – словно и не замечая его вопроса, поинтересовалась Малена. – Я оказалась не слишком хороша для вас? Поэтому вы не настаивали, когда мама захотела…

Не сумев договорить из-за подступившего к горлу комка, она замолчала. Молчал и Ридан, и только по сжатым кулакам можно было заметить, что он не так спокоен, как хочет показаться. Наконец он громко вздохнул и сложил печать призыва. Не успела Малена ничего понять, как он вложил ей в руки красивый серебряный кинжальчик. Она даже залюбовалась искусной резьбой на рукояти.

– Нравится? – тихо спросил Ридан и, прежде чем она успела ответить, добавил: – Этим кинжалом я убил твоего отца.

Малена сидела на подоконнике в своей комнате, глядя на улицу сквозь морозные узоры, разрисовавшие оконное стекло. Домой она вернулась совсем недавно, отстояв приличную очередь у портальной залы академии. Ректор, как и многие годы до этого, отправлял своих студентов порталом или прямо домой, или максимально близко к дому.

Тавир, их неизменный дворецкий вот уже на протяжении тридцати лет, рассказал, что леди Талира сейчас на совещании у короля, но обещала вернуться через несколько часов. И Малена даже обрадовалась появившейся отсрочке. Вчера вечером она даже не помнила, как вернулась в свою комнату. Жестокие слова наставника набатом стучали у нее в голове, и девушка не могла больше ни о чем думать. У нее все внутри заледенело от смеси сумбурных эмоций. И только когда комнату огласили тихие всхлипывания, с трудом пробиваясь через зажатое болью горло, она смогла хоть немного выбраться из того кокона, в который заключила саму себя.

Через час к ней постучала обеспокоенная Анита. Увидев, что подруга уже давно исчезла с праздника, она поспешила на ее поиски. А когда нашла, ужаснулась плачевному состоянию некромантки. Почему-то девушка думала, что Малена никогда не плачет, просто не умеет этого делать. Всегда такая сильная и спокойная, она казалась целительнице недостижимым идеалом. И тогда, глядя на страдания подруги, Анита даже растерялась, не зная, как поступить.

Малена была благодарна ей за то, что целительница не стала настаивать, когда она отказалась отвечать. Просто сидела рядом до утра, пока некромантка не забылась тяжелым сном. А когда проснулась несколько часов спустя, то оставила Аните записку и поспешила к портальному залу. Ей хотелось как можно быстрее встретиться с бабушкой. Вопросы, которые она так долго не решалась задать, теперь требовали незамедлительных ответов.

И все же она боялась. Сначала, идя к месту отправки, боялась встретить наставника. Затем, когда вышла из портала в поместье, боялась скорой встречи с бабушкой и того, что вдовствующая графиня могла ей рассказать. Видимо, Древние были милостивы к ней, раз ни один из ее страхов не сбылся, давая небольшую передышку.

– Маленка! – радостно вскричал Лариус, врываясь в ее комнату. – Как же я скучал по тебе! И даже не боюсь этого признать.

Соскочив с подоконника, девушка бросилась к брату и крепко обняла его.

– Я тоже скучала, – прошептала она на ухо подростку, а потом отстранилась и осмотрела его критическим взглядом. – Да ты подрос! Раньше доставал мне только до подбородка, а теперь с меня ростом.

– Ничего подобного! – хмыкнул Лар и приложил раскрытую ладонь к своей макушке. – Смотри, я немного выше тебя.

– На толщину моего мизинчика? Это не считается!

– Ну и ладно, еще через полгода я буду ходить намного осторожнее, чтобы нечаянно не наступить на тебя.

– Не говори глупостей! Бабушка всегда была уверена, что ты будешь ростом с папу. А он был выше ее на голову. Так что не строй из себя великана.

Упоминание отца отозвалось тупой болью в груди, но Малена старательно прятала негативные эмоции. Сейчас не время и не место, тем более она так давно не видела брата.

Ухватив его за руку, она потянула Лариуса к кровати и нетерпеливо спросила:

– Расскажи, как тебе школа? Ты и там не даешь никому покоя?

– Неправда! – Лар выпятил нижнюю губу и неодобрительно посмотрел на сестру. – Все преподаватели меня очень хвалят. Кстати, я отличник и староста нашего класса!

– Видимо, ваш куратор попытался так направить твою разрушительную энергию в мирное русло, – скептически предположила Малена, и когда брат слегка покраснел, поняла, что оказалась права.

– Может, поначалу так оно и было, но теперь все изменилось, – не пожелал сдаваться Лариус. – Знала бы ты, сколько там всего интересного!

Все то время, пока леди Талиры не было дома, они рассказывали друг другу о том, чему научились и с кем познакомились. Лар просто лучился энтузиазмом, впрочем, как и всегда. И в то же время было заметно, что он действительно изменился. Не только вырос, но и повзрослел. Стал более спокойным и рассудительным, все равно оставаясь активным подростком.

Малена тоже с удовольствием делилась студенческими буднями, иногда пропуская некоторые детали. Так, она ни слова не сказала о магистре Веране Сорском. Вернее, о том, как ей неуютно рядом с ним. И немного сухо рассказала о своем наставнике. Она, может, и не хотела этого делать, стараясь выдержать ровный тон во всем, но потрясение от вчерашнего разговора не давало расслабиться.