Они как раз приблизились к сцене, когда на нее поднялся ректор, и зал взорвался аплодисментами. Лорд Арайн по случаю праздника облачился в белоснежную мантию и полностью скрыл лицо под маской. Правда, торчащая из-под нее борода делала его вид весьма потешным, но никто не осмелился оскорбить архимага, рассмеявшись.

– Да не коснется вас ледяное дыхание зимы! – начал с ритуального приветствия лорд Арайн. – В эту темную ночь, как и многие поколения до нас, мы будем жечь костры, танцевать и веселиться, чтобы зимние духи не смогли овладеть нашими душами и увести в свои ледяные чертоги. И будем помнить, что угасание – это не конец пути, а всего лишь один из оборотов в вечном круговороте жизни!

Как только ректор замолчал, зал вновь взорвался бурными овациями. Помещение наполнили звуки музыки, и все начали разбиваться на пары. В эту ночь не было разделения на студентов и преподавателей. Все были равны перед бездонным взглядом вечности. Что и поспешил доказать Дияр, уведя в круг танцующих госпожу Марилису прямо из-под носа у ее супруга. До Малены донесся звонкий смех художницы, и она сама помимо воли улыбнулась. Боевой маг, как всегда, оказался в своем репертуаре бесшабашного парня.

– Разрешите вас пригласить, – раздался у нее над ухом знакомый голос, и ее сердце испуганно трепыхнулось.

Медленно обернувшись, Малена постаралась взять себя в руки. Во время первого танца на балу, посвященному празднику Угасания, отказывать было нельзя.

– С удовольствием, магистр Сорский, – ответила она, вкладывая свою ладонь в его руку.

Юная некромантка намеренно обратилась к нему столь официально, желая подчеркнуть свою вежливую отстраненность. И пусть это могло показаться не очень красивым поступком с ее стороны, поступить по-другому было выше ее сил.

– Вы прекрасно выглядите, Малена, – завязал разговор демонолог, закружив девушку в танце. – Рады, что завтра увидите родных?

– Очень, – честно ответила она. – Я никогда так надолго не расставалась со своей семьей.

– Но когда-нибудь это придется сделать. – Господин Веран улыбнулся и резко крутанул партнершу, следуя фигуре танца. – У вас появится новая семья, любимый муж и дети.

Как бы девушке ни хотелось ехидно ответить, она сдержалась, понимая его правоту. Некроманты создают семью только по любви. Иначе у них не получается.

– Думаю, это произойдет еще не скоро, – все же нашлась она с ответом. – Мне еще предстоят долгие годы учебы.

– Никогда не нужно быть настолько категоричной. – Демонолог загадочно улыбнулся. – Все может резко измениться.

Ей не нравился этот разговор, как не нравился и внимательный взгляд карих глаз. И пусть в них не было ни капли угрозы, Малене почему-то было неуютно и хотелось быстрее оказаться как можно дальше от этого мага. Хорошо, что он не стал дальше развивать эту тему, и они закончили танец в полном молчании.

Не успел магистр Сорский сказать и слова, как к Малене подошел Куран и смущенно пригласил на следующий танец. Она, конечно же, сразу согласилась и, попрощавшись с демонологом коротким кивком, вновь влилась в круг танцующих.

Затем были Мавир, Навис, лорд Николас, Дияр, совсем незнакомый ей стихийник, господин Нирайн, Питар… Малена потерялась в веселье, на некоторое время забыв обо всем. Она танцевала и смеялась над шутками своих партнеров, но при этом не забывала следить за Анитой. Подруга тоже не подпирала стенку, постоянно с кем-нибудь танцуя, и казалась абсолютно довольной жизнью.

– Все, я больше не могу! – воскликнула Лория, когда они оказались рядом. – У меня сейчас ноги отвалятся!

– Не преувеличивай, – не поверила ей Малена, слегка поморщившись. Ступни горели, натруженные непрекращающимся движением.

– Ты как хочешь, а я спрячусь ненадолго. – Одногруппница зорко осмотрела зал и чему-то кивнула. – Если передумаешь, присоединяйся ко мне.

Передумала Малена почти сразу же, как только заметила движущегося в ее сторону господина Верана. Она понимала, что он обязательно с ней или заговорит, или пригласит на танец, и не желала ни одного из этих вариантов, поэтому развернулась и пошла через толпу в противоположную сторону. Пройдя по диагонали бальный зал, девушка вышла из него и быстро отправилась по освещенному коридору. Ей было совершенно неважно, куда идти, главное, подальше от неприятного человека.

Найдя уютную нишу с установленным в ней мягким пуфиком, Малена присела и даже прикрыла глаза от облегчения. Выдохнув, она скинула с ног туфли и пошевелила пальцами. Здесь ее точно не должны были обнаружить, а значит, можно спокойно отдохнуть в полном одиночестве.

– И все же он невероятно притягателен, – раздались женский голос и звук приближающихся шагов.

Малена напряглась и вжалась в стену, не желая быть обнаруженной. К счастью, женщины до нее не дошли, открыв дверь в один из кабинетов.

– Госпожа Нарика, с некромантами шутки плохи! – назидательно сказал второй голос. – Особенно с лордом Риданом.

Малена узнала говорившую. Ею оказалась преподавательница с факультета травников. А вот ее собеседница была некромантке незнакома. Да и не имело это сейчас значения. Главное, узнать, что этой Нарике нужно от Ридана!

– Ой, да прекратите вы. Я работаю здесь уже два года и не заметила за деканом Волфусом каких-нибудь страшных поступков.

– Милочка, это совершенно не значит, что он их не может совершить. И кстати, вы должны прекрасно знать особенности магов смерти.

– Вы имеете в виду их ближний круг? О, поверьте, я была бы совсем не прочь оказаться его избранницей. Некроманты не такие уж и мрачные на самом деле. Те, кто считает иначе, просто ограниченные глупцы, не видящие дальше собственного носа! Они такие же люди, как и все, любящие комфорт и уют просторных и светлых домов.

Если бы эта преподавательница не нацелилась на Ридана, Малена даже восхитилась бы ею. Не многие люди стремятся узнать привычки некромантов и понять их мышление. Но, кажется, эта особа разузнавала о магах смерти с одной определенной целью, которая совершенно не нравилась девушке.

– Ну что же, вы, конечно, правы в своих суждениях, но, к сожалению, опоздали, – спокойно ответила магистр Рожская. – Он уже занят.

– Кем? – удивилась госпожа Нарика. – Он ведь ни с кем не встречался вроде как.

– И снова вы совершенно правы, он действительно сейчас один. Вернее, почти один.

Малена даже боялась глубоко дышать, стараясь не выдать своего присутствия. А заодно молилась Древним, чтобы магиан никто не прервал и она бы могла узнать все, что ее так интересовало.

– Ничего не понимаю…

– Все очень просто. Вы же знаете, что лорд Ридан взял себе личную ученицу?

– Да, конечно. Это Малена нор Китар, последняя представительница рода Валейских по материнской линии.

– А еще когда-то давно они были помолвлены.

Малена тихо охнула, почувствовав, как кровь отлила от лица. Зажав рот ладонью, она вновь замерла, испугавшись, что преподавательницы могли ее услышать.