Даю себе задачу — перестать реагировать на него. Отгородиться.

Но, кажется, всё опять не так, как я задумываю… Потому что отец удивляет меня одной новостью.

И я понимаю одну вещь: всё это — ошибка.

Мой приезд сюда.

Почему я приехала так рано? Хотела отпраздновать новый год с семьёй. Но всё же… Нужно было задержаться.

Потому что мой отец затаскивает меня в глупую авантюру, даже не спрашивая об этом меня.

— И как я только подписалась на это? — хнычу как ребёнок. Я не люблю подобные мероприятия, а здесь… Новогодний корпоратив.

Почему я приехала на Новый год, а не после?!

Сейчас бы лежала с Майком на кровати и в ус не дула! Но хотя бы не пряталась бы от заинтересованных взглядов. Я же бывший работник. Успела со многими подружиться. С Наташей вообще посестрились. Она как увидела меня — чуть с ног не снесла.

Я вообще не хотела приходить. Но позавчера отец на ужине сказал, что у них состоится новогодний корпоратив. Ещё место такое подготовил… Огромный зал. Повсюду стоят столы, стулья, окружающие площадку для танцев.

Но отец заставил! Сказал, что я, как бывший работник и личный ассистент Райта, а также как дочь второго начальника, обязана поучаствовать в этом. Райт здесь — как босс. Роза, как его жена, тоже пришла на этот вечер. И я.

Но после того Райта видеть совершенно не желаю.

Но он сделал ещё хуже.

Согласился с моим отцом на ужине.

Больше мы не контактировали, но я видела на себе этот пронизывающий взгляд. От которого в тело как будто входит несколько сотен острых иголок.

Прямо как сейчас.

Я смущённо поправляю красное открытое платье. Оно на тонких бретелях, с глубоким декольте. Прямое, в пол. Причёску собрала наверх, по настоянию матери. И лучше бы я надела что-нибудь закрытое! Но нет! Меня заставили!

И вот поэтому получаю этот опасный, жалящий взгляд от Ричарда. Стоит рядом с Розой, попивает шампанское и ждёт, когда дойдём до них. А я уже ищу пути отступления. И ведь кофту оставила в машине, а куртку отдала на входе!

Но, чувствую, это всё не спасло бы. Потому что Райт бы поглазел на меня и без этого.

Но я зря волнуюсь. Как только мы подходим, обычно здороваемся. Райт делает мне комплимент.

На него из вежливости говорю лишь «спасибо». Надеюсь, никто не замечает, как пристально он за мной смотрит.

Длится всё недолго. Рассаживаемся по столам. Кушаем, беседуем, слушаем речи других работников.

Папа и Райт поднимаются со своих мест через некоторое время. Выходят на импровизированную сцену, благодарят всех за сложный год. Объявляют начало вечера и веселья, которое все с энтузиазмом подхватывают.

Отец галантно приглашает маму на медленный танец. Я же остаюсь на месте, любуюсь этими двумя и мечтаю, чтобы у меня было всё точно так же.

Они почти тридцать лет вместе. Хочу вот так, одну любовь и надолго.

Но пока я влюблена в Райта, у которого есть жена.

Вот она — непруха.

— Колючка, — слышу прозвище, данное сестре Райтом. Оборачиваюсь в их сторону. Мужчина смотрит только на сестру. — Пошли, потанцуем.

Сердце сковывает болью.

— Ты же знаешь, мне нельзя, — недовольно бурчит, поглаживает живот. Отправляет дольку красной помидорки в рот. — Идите с Лилей потанцуйте. Я здесь посижу. О, вон, Наташка идёт, с ней побалакаю.

Сестра тут же переводит всё внимание на секретаршу.

А Райту больше ничего и не надо. Он поднимается со своего стула. Одаряет многообещающим и хитрым взглядом.

Подходит вальяжно к моему стулу. Резко отодвигает его, из-за чего сок в моих руках чуть не выливается мне на платье.

Аккуратно отставляю его в сторону и только хочу возмутиться, как Рич хватает мена за ладонь, поднимая вверх. Легко, без запинки. Будто ничего и не вешу.

— Хватит есть, Лили.

Опускает ладонь на талию и тащит в центр зала, где танцуют все остальные пары.

Господи, зачем он это делает?

Вот сейчас выводит нас на самое видное место, прижимает к себе сильнее. Ещё чуть-чуть, и коснусь его грудью. А мне уже нехорошо. Когда он смотрит на меня так, сверху, видит каждую голую ключицу, плечи и глубокое декольте.

Музыка играет спокойно, медленно, но немного ускоряется. Райт начинает вести меня в танце, пока я думаю, как всё это прекратить.

Он ведь с ней хотел это сделать, а не со мной.

— Я специально сказал Розе о танце, потому что знаю, что ей нельзя, — поджимаю губы и не понимаю, почему он это говорит. Видит всё по моему лицу?

Я не ревную, правда. Он предложил своей жене потанцевать, что здесь такого?

— Это был бы отличный предлог, чтобы выманить тебя. Ты играешь нечестно. Убегаешь от разговора.

Он опять делает это. Прижимает теснее к себе.

— Чего ты добиваешься? — шепчу пересохшими губами.

— Побыть с тобой, — честный и прямой ответ. — Знаешь, что у меня за чувства, когда ты близко? Будто воздух рядом, а ты его вдохнуть не можешь.

— И всё? Побыть со мной? Зачем? Ричард, ты ведь знаешь. Даже если я к тебе что-то чувствую… — последние слова звучат тихо. Пытаюсь его переубедить, вразумить.

— Значит, что-то есть, — довольно усмехается. Делает шаг влево, отталкивает от себя. Из-за чего держусь только за одну его руку, а сама чувствую холодок, облизывающий плечи.

Опять отмечаю, что без него становится пусто. Холодно.

Не успеваю ответить ему, что всё не так.

И он опять тянет меня к себе рывком. И я вновь оказываюсь в его горячих объятиях.

— Даже если и так, — выдыхаю ему в грудь. Слегка задыхаюсь от близости с ним. — Ты женат. Ждёшь ребёнка. Мы с тобой параллельны. Не на одной линии, понимаешь?

— Поэтому хочу проглотить всё, пока ты здесь, — да толку! — Лиль. Я не оставлю тебя так просто. Я дал тебе четыре месяца, чтобы ты, наконец, поняла, что сопротивляться бесполезно. Не наседал, пока ты не справишься со своими порывами помочь сестре. Но я найду способ, чтобы…

Он прерывается.

— Чтобы что? — спрашиваю волнительно. А музыка заканчивается.

Он отпускает меня. А я только сейчас понимаю, что всё это время не стояла, а порхала по залу в его руках, не касаясь ногами пола. Когда моя ладонь была в его пальцах. А его рука на моей талии.

Не думала о том, что могу упасть. Потому что рядом был он. Тот, кто всегда защитит.

— Ты восхитительно танцуешь, Цветочек, — и опять в груди надлом. Почему его слова звучат так печально, а на лице беспокойство?