– Не знаю, – честно призналась она. – Но кровь немного сочится. И голова кружится, – сухо сглотнув, пришлось добавить ей, потому как мельтешащие огни улиц настойчиво пытались утащить обратно во мрак, слепляя тяжёлые веки.

Голова безвольно откинулась назад, и тут на щеке снова вспыхнул жар мимолётного, ободряющего касания шершавых мужских пальцев. Пропитанного тревогой и вместе с тем – новым, едва уловимым трепетом, от которого на губах заиграли отголоски отчаянного поцелуя. Что-то навсегда изменилось, стёрлось в пыль. Потому что лишь слабость каждой частички тела сейчас не давала Лоре поддаться острой потребности самой поймать это касание, впитать щекой ласку, прижаться к большой ладони.

– Это от кровопотери, ты ещё не восстановилась, – неловко прочистив горло, быстро пояснил Рик и вернул руку на руль. – Тебе нужно лечь, рану проверить, перевязать. А у меня теперь даже аптечки нет в машине, чёрт возьми, – его тон из виноватого стал откровенно сокрушённым: – Прости, это всё я… Какой же идиот! – покачал он головой. – Даже не подумал, не сопоставил… Оставил тебя в ловушке, сам!

– Не надо. Ты не мог знать, никто не мог. Спасибо моей пожизненной паранойе, что я решила уйти ещё до отбоя. Этот Джерри Браун… Настоящая акула, которая чересчур явно собиралась отгрызть мою печень, – слабая попытка пошутить успеха не возымела, потому что Рик снова опасно отвлёкся от дороги, глянув на неё с откровенным ужасом:

– Что?

– Главврач «Панталон», который зашивал меня в пятницу. Кажется, неспроста именно он тогда дежурил. Рик, я видела их, все эти тела. И та девочка с ожогом, которая пришла к ним без документов, тоже была там. Нелегалов и всех, кто удачно подвернётся, они просто потрошат на куски. Если бы я не слила все сегодняшние капельницы в унитаз, то уже мирно спала бы на столе этого Брауна, – слабый голос скатился в шёпот, потому что осознание, насколько же ей повезло, пришло лишь сейчас. Ладони вспотели. Лора несколько раз рассеянно моргнула, чтобы не сдаться мелькающим перед глазами огням и снова не откатиться в постыдный обморок.

– Чёрт. Чёрт, – прошипел Рик, с застывшим на лице шоком смотря на дорогу. – Я должен был проверить ту арабку лучше. Эти сахарные медсёстры кому хочешь задурят мозги, – с приборной панели раздалась трель звонка, и он машинально взял трубку, быстро выпалив: – Да, Михель. Со мной. Успел. И тебе, – отключившись, напряжённо сжал руль и туго выдохнул: – На хрен всё. Всё завтра. Ты главное держись, ладно? Мы уже почти у твоего дома, ещё пара минут. Обещаю, тебя больше и пальцем никто не тронет. Пусть хоть всем скопом приходят…

– Верю, – одними губами прошептала Лора, дымкой сознания не особо разбирая, к чему это относилось. Наверное, ко всему сразу: что дома ей станет лучше, что Алекс вместе с доктором Смерть могут ждать прямо у квартиры, но скорее, безоговорочно верила она в то, что ей ничего не может угрожать, пока Рик рядом. Что через этот кокон безопасности никому и ни за что не пробраться. Афганит под тканью плаща посылал настойчивые волны щемящей теплоты к рвано трепещущему сердцу – и эта защита надёжней револьвера. Теперь всё будет хорошо.

Плечи расслабились: вглядевшись через окно наружу, Лора узнала огни Будапештер штрассе и вывески закрытых к ночи закусочных. Понемногу отступала и боль из немеющей ноги и гудящего затылка, где внезапно появилось понимание, озвученное севшим голосом:

– Вот, почему Алекс не пришёл за мной сразу. Зачем самому мараться о падаль, если добрый доктор уже точит скальпель для грязной шкурки…

– Не надо, – немного резковато, напряжённо оборвал её Рик. – Хватит так о себе говорить. Лора, я не мастер толкать умные речи, и мне сложно даже представить, через что ты прошла в детстве. Но подумай вот о чём: все твои мысли о том, кто ты есть, тебе внушили подонки, напрочь лишённые мозгов. Каждый раз, когда ты с ними соглашаешься – сама даёшь им победить. А я знаю, что ты намного сильнее их. Лучше, – машина затормозила напротив дверей её квартиры, и Рик повернул голову, смотря на неё с немым вопросом.

Лора вдохнула поглубже, пока горло не защипало от запаха табака. Криво усмехнулась, невольно подумав: он знал, на чём играть. Разбудить в ней желание доказать, что она выше этого дерьма на недосягаемую ступень. Разбить всех скелетов на кости, вытрясти из пыльных шкафов, чтобы освободить полки для нового. Чего-то лучшего. Но на ответ не нашлось ни сил, ни подходящих слов – они упорно пропадали под взглядом этих плавящих глаз. Так что Лора потянулась к карману плаща, вытащила связку ключей и уверенно вложила в широкую мужскую ладонь:

– Идём. Пока снова не испачкала тебе кровью сиденья.

– Сиди, я сам, – строго кивнул Рик, и сопротивляться этому неколебимому тону сейчас она была не способна.

С долей недоумения смотрела, как он резво покинул салон, а затем метнулся к двери в квартиру и отворил её настежь, походя включив верхний свет. Вернулся обратно к машине и распахнул пассажирскую дверцу, запуская ночной, приятно прохладный воздух.

– Что ты делаешь? Я вполне могу…

«Дойти сама», – проглотила Лора застрявший в горле протест, когда сильные руки легко подхватили её и подняли, прижав к тёплой груди. Не сразу пришло понимание, что он делал это так привычно, потому что уже в третий раз. Нервно сглотнула, застыв от неожиданности жеста.

– Закрыть машину. Ты можешь закрыть машину? – попросил он, кивнув на внутренний карман своей расстёгнутой куртки, откуда торчал брелок «Лоуренса». Так буднично, будто наливал кофе, а не касался её спины и отчаянно задрожавших ног, будто нет этого скользнувшего по телу горячего напряжения. Внутреннего стона вен, неприлично встрепенувшихся на приток тепла.

Лора послушно вынула ключ и, потянувшись к захлопнутой пинком дверце, сумела провернуть его в замке. Быть в этих руках казалось ужасно неловким, ощущать крепкие мышцы так близко – волнующе и странно. Судорожно сжав ключ, Лора до последнего боролась с желанием расслабить сжавшиеся тугой пружиной страха конечности. Тогда, в порту, она была не в себе, ранена и шокирована. На парковке больницы – вовсе без сознания. Но сейчас, с неспешными шагами Рика к открытой двери, с каждым его мерным вдохом, прочувствовала ужас ситуации целиком. И он неконтролируемой волной смущения отдавал румянцем на лицо, а затем колкими мурашками по спине, на которой так остро ощущалась надёжная хватка.

Чугунная голова не выдержала натиска всех мыслей, эмоций и пережитого стресса. На короткую секунду она откинулась на плечо Рика, пытаясь найти точку равновесия для прыгающих перед глазами мушек, и тут же заставила себя напрячь шею, не сдавшись этой слабости.

– Всё хорошо. Тебе лучше не напрягаться сейчас, – не заметив её неловкости, Рик зашёл в квартиру и опять же ногой захлопнул дверь. И тут едва не споткнулся о какую-то небольшую коробку под порогом, сдавленно прошипев: – Чёрт…

– Посылка от тёти, – пролепетала Лора, моментально узнав набор марок. Кольнувшее под рёбрами тепло всё же заставило её доверчиво положить голову Рику на плечо, прикрыв глаза. Как же невозможно уютно… Теперь она дома: об этом напомнил и запах мирта, кружащийся в лавке, и приглушённый желтоватый свет, отражающийся в склянках на стеллаже. В глазах бутафорского аспида. Её норка, в которой сегодня может быть безопасно, только если она не останется одна. Страх, рождённый касанием Рика, внезапно превратился совсем в иной – что этого чувства, этого кокона защиты, может не стать.