– А ваш муж тоже здесь? – продолжали спрашивать из толпы.

– Да, – сказала Софья и указала на Тутышкина, по-прежнему стоявшего рядом с ней. – Вот он.

– А почему же он не умер, если его отравили? А Ржевский почему не умер? – раздавались вопросы из толпы.

– Яд действует не сразу, – сказала Софья. – Не сразу, но скоро. Это белый мышьяк. В чистом виде его нужно совсем не много, чтобы убить человека наверняка. – Она снова посмотрела на Ржевского с отчаянием, а затем на Бенского – с ненавистью: – Господин Бенский соблазнил меня, сделал своей любовницей и уговорил, чтобы я помогла ему отравить моего мужа. Господин Бенский сказал, что после этого женится на мне сам, и мы будем счастливы и богаты. А затем появился господин Ржевский. С господином Ржевским я была знакома давно. Когда-то мы любили друг друга, но расстались, а неделю назад мы снова встретились на балу, и наша любовь вспыхнула с новой силой.

Дамы в толпе разом испустили томный вздох, мужчины хмыкнули, а Софья продолжала говорить:

– Господин Бенский решил, что это угроза его планам, поэтому решил отравить господина Ржевского – тоже. Сегодня на маскараде господин Бенский сначала отравил моего мужа, а затем – господина Ржевского. Ядом были посыпаны тарталетки. А если вам мало моего признания, то вот вам доказательство: у господина Бенского до сих пор при себе солонка с ядом!

Рядом с Софьей упало тело. Точнее, это Тутышкин упал в обморок.

Падение как будто послужило сигналом к действию. Все пришли в движение. Господин в костюме богатыря и господин в костюме Нептуна кинулись к Бенскому, схватили и тут же обыскали.

– Вот она солонка! – звучным басом возгласил Нептун, поднимая найденный предмет высоко вверх.

Тасенька и китайская императрица, то есть губернаторша, кинулись к Тутышкину, чтобы привести в чувства.

– Доктор! – закричала губернаторша.

Князь Всеволожский в это же самое время кричал:

– Полиция! Жандармы! Есть здесь кто-нибудь?

– Не надо кричать, – успокоил его генерал Ветвисторогов. – Полиция уже здесь. На маскараде происходила операция, которая держалась в строжайшем секрете. Я сам узнал о ней полчаса назад. Меня предупредил господин Тайницкий. А, кстати, вот и он!

– Ещё раз здравствуйте, генерал, – проговорил появившийся рядом господин в чёрном плаще и белой маске. В этом одеянии он был похож на смерть. – А вам, господин губернатор, действительно не о чем беспокоиться. Операция только что завершилась, причём успешно.

Из толпы запоздало выскочил человек в костюме самовара, увенчанного чайником. Самовар избавился от чайника, будто рыцарь – от шлема, и окружающие увидели, что это начальник полиции.

– Всем сохранять спокойствие и не расходиться! – возгласил полицмейстер-самовар.

Смерть подошла к Ржевскому и похлопала его по плечу:

– Браво, Александр Аполлонович! Конечно, в этой операции буквально всё шло не по плану, но ваша импровизация удалась блестяще.

Поручик слушал это, а сам неотрывно смотрел на Софью, которая неподвижно стояла среди общей суеты и смотрела на него, как будто в последний раз.

Смерть подошла к Софье и взяла под руку:

– Пойдёмте, мадам. У меня два вас две новости: хорошая и плохая. Плохая новость состоит в том, что вы арестованы. Хорошая – в том, что господин Ржевский не умрёт. В солонке, которую господин Ржевский принёс на маскарад, был не яд, а безвредный порошок. Полиция давно знала, что вы, мадам, вместе с господином Бенским намеревались отравить господина Тутышкина. То, что произошло сегодня на маскараде, было подстроено, чтобы поймать вас с поличным.

Софья выглядела растерянной.

– Значит, Саша… то есть Ржевский выдал меня властям? – спросила она.

– Он поступил как честный человек, – ответила смерть и добавила: – Кстати, мадам, похоже, что я один оценил ваш благородный жест. Вы во время своей исповеди ни словом не обмолвились, что Ржевский вызвался помочь вам в совершении преступления.

– На суде я скажу другое, – с досадой проговорила Софья.

– Это не важно, мадам, – сказала смерть. – Поскольку господин Ржевский помогал полиции, он чист перед законом.

****************

Глава десятая, в которой будет кратко рассказано о дальнейшей судьбе всех основных действующих лиц

На следующее утро Ржевский проснулся ещё более знаменитым, чем был. И от этого всё вокруг переменилось. Даже воздух стал другим, ведь поручик, проснувшись, вдруг обнаружил, что в комнате необычайно тепло, и причиной потепления оказалась не погода.

– Ванька! – крикнул Ржевский слуге, спавшему как обычно на сундуке в углу.

– Чего изволите, барин?

– Почему в комнате тепло? Ты что же это, последние наши деньги на дрова истратил?

– Не-е! – протянул Ванька. – Я вообще ничего не тратил. Дрова нам бесплатно принесли.

– Как это? Небось нас перепутали с кем-то.

– Не-е! – снова протянул Ванька. – Это сам хозяин гостиницы принёс. То есть не сам принёс, а его человек. А хозяин гостиницы показывал, куда нести и куда складывать. Вы уже спать изволили, когда нам в дверь постучали. Я выглянул, а это хозяин гостиницы. Он, когда узнал, что вы спите, то решил не тревожить и велел своему человеку дрова возле нашей печки тихонько положить. А мне говорит: «Передай своему барину, что я всегда рад услужить». Хозяин гостиницы так и сказал: «Всегда рад услужить, а особливо тем, кто с полицией связан». И ещё сказал: «Пусть твой барин не думает, что я мошенник».

Когда Ржевский, приведя себя в надлежащий вид, спустился в зал на первом этаже, чтобы поесть и выпить чаю, то хозяин гостиницы принёс всё заказанное необычайно быстро.

– Вот, извольте видеть, – сказал он, выставляя кушанья с подноса на стол. – Всё свежее. Я же не какой-нибудь мошенник, чтобы постояльцев кормить дрянью. Яичница из свежих яиц, ветчина свежая, хлеб свежий, баранки свежие, сахар свежий…

– А сахар может быть несвежий? – спросил Ржевский.

– Может. – Хозяин нервно захихикал. – Бывает, если в открытой сахарнице лежит, потому что крышку то ли потеряли, то ли разбили, то ли украл кто, то ли её вовсе не было. А на сахар пыль садится, и мухи по нему ползают. А когда сахарницу на ночь в шкаф убирают, то и тараканы… Но я сам не видел. По рассказам знаю, потому что я