гусар, а ныне – начальник жандармской команды… Хотя бывших гусар всё-таки не бывает, потому что Шмелин подкрутил ус и с чувством кивнул Софье: – Добрый вечер, мадам Тутышкина. Вы сегодня обворожительны.

– Сегодня я – леди Ровена, – строго сказала она.

– Добрый вечер, леди Ровена. Вы сегодня обворожительны. – Шмелин ещё раз кивнул. – Вы не будете возражать, если я тут… использую нужный кабинет по назначению?

– Фи! Как грубо! – Софья наморщила нос. – Сказали бы лучше «я хочу здесь подумать о жизни» или что-то в этом роде.

– У меня сейчас мысли фонтанировать начнут, – ответил Шмелин, скрываясь за ближайшей ширмой. – А чёрт! Тут ведра нет! – Он перебежал за другую.

– Пойдём отсюда, Софи, – сказал поручик, чувствуя, что ловкие женские пальчики вот-вот вытянут у него солонку из кармана, а этого не следовало допускать.

Выходя, он мысленно поблагодарил Шмелина за своевременное появление и, конечно же, Фортуну. «Опять помогла, лапушка».

* * *

Ржевский радовался недолго. Едва он вместе с Софьей вышел из нужного кабинета, как снова вспомнил о том, что дело отнюдь не решено. Пускай удалось сберечь солонку, но Бенского он так и не нашёл.

Поручик, пребывая в раздумьях, вёл Софью под руку в сторону буфета, когда на пути у них возникла Сесиль и сказала:

– Александр Аполлонович, мой дядюшка хочет с вами побеседовать.

– В самом деле? – удивилась Софья. – Но разве Александр Аполлонович не виделся с вашим дядей, когда провожал вас к нему?

– Да, они говорили, – сказала Сесиль, – но не договорили. У моего дядюшки появился новый довод, – девица сделала особое ударение на слове «новый».

– Что ж, – вздохнула Софья. – Сходите и поговорите, а я пойду и скажу мужу, что ему придётся ещё немного подождать.

Сесиль схватила поручика под руку и увлекла в толпу, однако повела вовсе не туда, куда обещала. Когда Софья уже не могла их видеть, барышня встала на цыпочки и торжествующе прошептала Ржевскому почти в самое ухо:

– Я видела Бенского!

– И где он? – Поручик оживился.

– Я видела его в большом зале. Бенский ненадолго снял маску, чтобы вытереть лицо платком, и я это увидела.

– А видели, куда Бенский направлялся?

– В сторону буфета.

– Ну теперь я его точно найду! – обрадовано воскликнул Ржевский, но тут же понял, что не спросил самое главное. – Кстати, а что у него за костюм?

– Домино, как и у вас, но зелёное, – затараторила Сесиль. – А маска белая – на всё лицо. Пойдёмте. – Она снова схватила поручика под руку и хотела вести дальше, но тот упёрся:

– Погодите. Мы и так всё время вместе. Это выглядит подозрительно. Особенно ваше недавнее поведение. Когда вы сказали, что меня требует к себе ваш дядя, то Софья… э… мадам Тутышкина вряд ли поверила. Она наверняка что-то подозревает.

Сесиль только пожала плечами:

– А что она могла заподозрить? Ей просто не нравится видеть меня подле вас. Она солгала, когда сказала, что дядя меня ищет. И я так же солгала, когда сказала, что мой дядя зовёт вас. Теперь мы с ней в расчёте.

– И всё же я пойду один, – сказал Ржевский. – Не ходите за мной.

Сесиль обиженно потупилась.

– Это не только подозрительно. Это может быть опасно… для вас, – добавил поручик.

Девица приободрилась, после чего Ржевский поспешил в большой зал, а оттуда – в буфет и настиг зелёное домино как раз тогда, когда до четы Тытушкиных, находящихся возле буфета, оставалось шагов пятнадцать.

– Бенский, где тебя черти носят? – грозным шёпотом спросил Ржевский. – Софья говорила тебе, что мне сегодня понадобится твоё содействие?

– Да, говорила, – спокойно ответил Бенский, снова снимая маску и вытирая платком лоб. – Но ведь маскарад только начался. Куда спешить? К тому же я должен был сначала поздороваться с губернатором. Я ведь ему родня. – Бенский снова надел маску. – А вот ты ему лучше на глаза не попадайся. Не знаю, как тебе удалось добыть приглашение, но когда я вскользь упомянул, что ты тоже здесь, он аж затрясся. В общем, увидишь китайского императора – обходи стороной.

Ржевский кивнул, но слова «китайский император» заставили его забеспокоиться.

Помнится, Сесиль говорила, что её дядюшка – китайский император. А если китайский император – это губернатор, то кто же тогда Сесиль? Неужели?.. Нет, не может быть! Или в самом деле не может быть, если на маскараде присутствуют два китайских императора, что вполне вероятно. Один – губернатор, то есть князь Всеволожский, а другой – дядюшка Сесиль.

Поручик мог бы и дальше пребывать в раздумьях, но Бенский прервал их:

– Так зачем я тебе нужен?

– Дело важное и требует решительности… – говоря это, Ржевский оглянулся по сторонам в поисках свидетелей, то есть полицейских, которые явились на маскарад под видом гостей.

Вон некто в костюме русского богатыря присел за один из столиков в буфете и закусывает шампанское огурцом вопреки всем указаниям начальника полиции. Точно свидетель!

А за другим столиком – ещё один господин, в костюме Нептуна. Держа трезубец в одной руке, в другой держит вилку и безуспешно пытается наколоть на эту вилку маленький солёный грибочек, лежащий на тарелке. Затем отставляет трезубец, чтобы помочь себе пальцем. Точно свидетель!

– В общем, план простой, – продолжал Ржевский. – Я сейчас подойду к Софье и её мужу, которые меня ждут, и закреплю примирение с Тутышкиным, которое тут недавно состоялось без тебя. Я выпью с Тутышкиным на брудершафт, а ты как бы из любезности принесёшь нам закусить. А на закуску высыплешь это. – Поручик показал Бенскому солонку, которую заблаговременно достал из кармана.

– А почему я? – спросил Бенский. – Пускай Софья это сделает.

– Она уже один раз сомневалась, – ответил Ржевский. – А если она снова в последний момент передумает? Другого такого шанса ещё долго придётся ждать. – Поручик вспомнил слова Тайницкого о том, что Бенский из-за надвигающейся ревизии наверняка захочет отравить Тутышкина поскорее. – Очень долго. – Многозначительно добавил Ржевский.

– Хорошо. Пойдём, – решительно произнёс Бенский, забирая солонку из рук поручика.

* * *

Тутышкин хмурился и что-то тихо выговаривал жене, а когда увидел Ржевского, то сходу начал жаловаться.

– Александр Аполлонович, это