– Она и принадлежит нам всем, но только не так, как ты думаешь.

– Мы вряд ли сможем договориться в этом вопросе, рувим, – резко вскинув руку, остановила Шуста Ребекка. Она не слушала его и не хотела слышать. Казалось, стоит Бекке поверить и принять истину, как ее мир рухнет. Ей больше не за что будет держаться. Впервые она показалась мне глубоко несчастным человеком. Однако это чувство моментально исчезло, стоило Ребекке вновь начать говорить. – Вернемся к нашей цели. Осмелишься ли ты пройти путем мертвых? Только он сокрыт от магов, только так тебя не заметят.

Она смотрела с вызовом, будто состязалась со мной в смелости. Где-то в глубине души я безусловно понимала, что этот Блеклый путь не пройдет для меня даром, что рано или поздно и мне придется заплатить за то, что потревожу мертвых. Но возможность еще хотя бы раз увидеть Итана стоила того.

– Осмелюсь, – ответила я. – Что нужно делать?

– Я очень долго этому училась. Игры со смертью очень опасны, стоит переступить грань и возврата не будет.

– Возврата куда? – сглотнув, спросила я.

– К живым, – дернула плечом она. – Чтобы попасть на этот путь, нужно максимально приблизиться к смерти.

– То есть почти умереть? – чуть не взвизгнул Шуст.

– Именно! Нужно остаться на грани, это сложно, но как видишь… – Ребекка развела руки в стороны и медленно покрутилась, показывая себя во всей красе. – Я жива, стою перед тобой.

– Но ты сказала, что долго этому училась, – напомнила я.

– Да, и обнаружила зелье, нашла нужную дозу. У меня это заняло много лет, а для тебя обернется всего несколькими минутами.

Ребекка обошла меня, пристально рассматривая. Казалось, что она на глаз определяла мой рост, изучала телосложение. Это было неприятно, но я уже научилась справляться с чувствами, находясь в обществе Ребекки.

– Научи меня, я согласна!

Я не хотела больше тянуть, вести бесполезные разговоры, видеть ее лицо. Моя душа горела желанием действовать. Я чувствовала, что подвоха не может не быть, что Бекка преследует лишь свои цели. Однако сейчас она не сделает мне ничего плохого. Я нужна ей для того, чтобы вызволить Итана. И пока во мне есть необходимость, я в безопасности. О прочем буду думать позже.

Следующий час Бекка готовила зелье. Она не колдовала, нет. Просто смешивала и варила травы, подсыпала порошки, кипятила их. Мы с Шустом наблюдали. Я с замиранием сердца, рувим с хмурым подозрительным видом. Я поделилась с ним своими опасениями на будущее и попыталась успокоить, что в этом походе Бекка точно ничего мне не сделает. Рувим лишь пробурчал что-то недовольное о том, что Итан голову ему оторвет, если узнает, а потом снова затих.

Еще через час явился Грей. Он молча прошел в секретную комнату таверны, сбросил пыльный плащ и устало опустился в кресло. Бекка подала ему стакан воды и легонько коснулась ладонью его щеки. Такой вроде бы простой, мимолетный жест, но парень прикрыл глаза и на миг будто растворился в этом прикосновении. Между ними была глубокая связь, но что это была за связь? Грей как преданный щенок готов был выполнить все, что скажет Бекка. Он любил ее. А она его? Было что-то ласково-снисходительное в ее взгляде, будто она жалела этого мальчика и позволяла ему греться возле себя. Собственные мысли ужаснули меня. Как давно я научилась делать подобные выводы? Как давно стала так жестока к людям?

– Твои мысли верны, – шепнул мне рувим.

– Вы читаете мысли? – удивилась я.

– Нет, я читаю чувства, из них могу сделать вывод о мыслях. Бедный мальчик влюблен. Я узнаю этот взгляд. И ты узнала. Бекка использует его, а потом, если понадобится, с легкостью вышвырнет.

– Нужно сказать ему, это жестоко! – громким шепотом возмутилась я.

– Это бесполезно, – вздохнул Шуст.

– Но с чего вы взяли? Можно ведь…

– Нельзя, Этель, – ответил он. – Никто не проник в голову Итана, никто не сможет и этого парня переубедить. Для него Бекка чуть ли не богиня. Баклус такой же, ты заметила? Ребекка собирает возле себя похожих мужчин – одиноких, раненых, нелюбимых и еще бог знает каких. Так ей легче управлять ими. Она создает видимость заботы, дает им понять, что они важны, что они на многое способны, и использует. Итан тоже когда-то был таким. Он жаждал признания матери, ее одобрения, ее любви. Но не получил. Бекка стала той, кто обласкал его, кто восхвалял его заслуги, кто возвышал его над прочими. Отсюда такая преданность.

– А Итан?.. Тоже все еще предан ей? – спросила я, невольно хватаясь за край юбки и стискивая ткань дрожащими пальцами.

– Не буду лгать, что-то в его душе все же осталось, – тихо сказал рувим. – Но каким словом это назвать, я не знаю. Такая глубокая привязанность просто так не проходит.

– Но ее предательство… Как можно это простить?

– Сердце глупо, Этель, – горько признал Шуст. – Твое ведь верит, не так ли?

Я подняла на него глаза и, вглядевшись в них, увидела сочувствие.

– Да, мои поступки не зависят от чувств Итана ко мне. Любит он меня или нет, неважно. Я все равно сделаю все, чтобы помочь ему.

Тишина повисла между нами. Я старалась не думать о предстоящем походе сквозь мир мертвых, мысленно возвращаясь к Итану.

– Все готово, – объявила Ребекка из другого конца комнаты. – Ты выпьешь зелье, а Грей прочитает нужное заклинание. Когда твоя душа и тело окажутся на пути мертвых, тебе будет страшно и даже очень. Навалятся опустошение, боль, тоска и одиночество. В какой-то момент ты почувствуешь желание отдаться этому потоку и скользить вместе с остальными душами к Аунедису. В этом ты увидишь успокоение и возможность оставить бренную жизнь, освободиться от тягот и забот. Самое сложное – противостоять.

– Как мне оказаться там, где нужно? – спросила я, поднимаясь на ноги под звук собственного тревожно бьющегося сердца.

– Потоки Блеклого пути проходят повсюду, они пронзают этот мир насквозь, ширятся, сужаются. Нужно заставить себя – или напомнить себе, что для тебя это всего лишь очередная дорога. Не конец пути, а новая тропа. Сокрытая для всех остальных, трудная, но все же тропа. Думай о конечной цели. Думай о Марионе, об ее доме, обо всем, что связано с ней, с ее детьми. Размышлять, представлять, мечтать в потоке дьявольски тяжело, поэтому цепляйся за все, что сможешь, лишь бы тебя вынесло поближе к дому Марионы. А там уж она либо спасет тебя, либо выдаст. От меня это уже не зависит. Этот риск ты должна была осознавать с самого начала.

В груди стало холодно от страха, что я не справлюсь. Что будет тогда? Я исчезну, а Итан останется совсем один? Мысль о том, что без меня никто не поддержит его, что никого не будет рядом, придавала решимость.

– И еще одно, – нахмурилась Бекка. – В потоке душ есть существа… Они похожи на людей, но другие. Сама поймешь, когда увидишь. Они своего рода проводники. Не говори