Мариша и Жгут замерли, уставившись друг на друга с одинаковым выражением удивления на лицах. Марише не надо было даже ничего симулировать. Она и в самом деле изумилась. Откуда такая прыть у наших ментов? Ну, дают, ребята! Ведь от момента нажатия на кнопку прошло не больше минуты. Как они сумели так быстро обернуться?

– Кто это? – сдавленно произнес Жгут.

– Понятия не имею!

– Ты кого-нибудь ждешь?

– Возможно, это муж вернулся? – робко предположила Мариша.

– Что ты врешь! Твой муж в командировке. Я узнавал у соседей.

– Ну да. Но он же мог вернуться… внезапно.

– У него есть ключи?

– Конечно, – пожала плечами Мариша. – Он же – муж!

На самом деле она ни капли не верила, чтобы муж вернулся вот так внезапно. Смайл всегда звонил ей и предупреждал, когда он приедет, чтобы Мариша могла его встретить. Для них обоих было слишком мучительно провести в разлуке даже лишнюю минуту. И Мариша всегда с радостью мчалась в аэропорт, чтобы встретить там любимого мужа. Нет, вряд ли это Смайл, вернувшийся столь своевременно. Но если не он, тогда кто?

Тот же вопрос томил и Жгута. Но любовный настрой ему этот звонок сбил начисто. Поэтому он выпустил Маришу из своих объятий и велел ей:

– Пойди и спроси, кто там.

– Хорошо. – И Мариша покорно потрусила к дверям. – Кто там?

– Мариша, откройте, это Наталья Михайловна!

Наталья Михайловна! Старушка-кошатница, так достававшая Маришу в последние дни своими нотациями. Что ей тут надо?

И повернувшись к Жгуту, Мариша прошептала:

– Это соседка, и…

– Я знаю. Избавься от нее!

– Наталья Михайловна, я не могу сейчас открыть вам! – крикнула Мариша через дверь. – Я… Я не одета!

За дверью послышалось какое-то сопение. А потом Наталья Михайловна неожиданно зло произнесла:

– Мариша, конечно, это не мое дело. Но вы… Вы потеряли всякую совесть! Вам повезло получить в мужья такого прекрасного мужчину. Немногие женщины в наше время могут похвастаться подобным приобретением! А вы… вы позволяете себе невесть что!

– Что же я себе позволяю?

– У вас в квартире мужчина! Вот что!

Жгут побледнел:

– Старуха меня видела! Вот дьявол! Теперь нельзя ее отпускать! Открывай дверь!

– Жгут, она совсем старенькая! – взмолилась Мариша. – Какой от нее вред? Она кошек любит. И вообще, даже если она и скажет, что видела тебя, кто ей поверит?

– Открывай дверь! – Жгут показал Марише нож. – Открывай, или я сделаю это сам!

Вздохнув, Мариша покорилась. А что ей было делать? Упрямиться – бесполезно. Действительно, уж дверь-то Жгут мог открыть и сам. Помощь Мариши ему в этом не понадобилась бы.

Наталья Михайловна, внезапно оказавшаяся на пороге Маришиной квартиры, была разгневана не на шутку. До такой степени, что даже не сразу увидела нож в руках у Жгута.

– Молодой человек! – начала она читать нотацию в его адрес. – Встречаясь с замужней женщиной, вы поступаете некрасиво и, прямо скажу, аморально! Вам должно быть стыдно за свое порочное поведение!

– Заткнись, старая кислятина! – велел ей Жгут. – Или я тебе сам пасть заткну!

Наталья Михайловна наконец разглядела в руках Жгута нож, побледнела и отступила назад. Но, к ее чести, надо сказать, убежать она и не пыталась. Напротив, она явно собралась разобраться, в чем тут дело.

– Мариша, что происходит?! Этот человек угрожает вам?! Это вор?! Надо вызвать милицию!

– Нет, нет, Наталья Михайловна. Все в порядке! Пройдите в гостиную, там…

Мариша остановилась, вовремя сообразив, что в гостиной лежат два бесчувственных тела, которые Наталье Михайловне вряд ли стоит видеть. Но старушка уже направилась в сторону большой комнаты. И когда она повернулась к Жгуту спиной, он изо всех сил огрел ее тяжелой рукояткой своего большого ножа по затылку. Наталья Михайловна издала слабый писк и кулем повалилась на пол.

– Что ты творишь? – закричала Мариша, кидаясь к старой женщине. – Ты ее убил!

– Оставь старуху! – приказал Жгут. – Ничего ей не сделается. Пока что… А у нас с тобой есть дело поважнее!

И он снова потащил Маришу в спальню. Да где же этот патруль?! И сработала ли вообще тревожная кнопка? Но утолить бурную страсть Жгуту снова помешали. Не успел он хорошенько обслюнявить шею Мариши, так сказать, имитируя любовную прелюдию, как в дверь снова позвонили.

– Кого там еще принесло?! – разозлился Жгут окончательно. – Дорогая, не в обиду тебе, но у тебя не дом, а какой-то проходной двор!

Мариша в ответ только вздохнула. Она очень надеялась, что на этот раз за дверью стоят патрульные. Но теперь она боялась сглазить свое предчувствие.

– Кто там? – произнесла она, вновь оказавшись у двери.

– Свои, – раздался снаружи знакомый голос Инны.

Вот уж кого Мариша не ожидала сейчас обнаружить у себя под дверью, так это ее!

– А… А ты тут откуда? – удивилась Мариша. – Ты зачем вернулась?

– Поссорилась с Бритым, – уныло произнесла Инна. – Представляешь, по дороге домой он затеял очередной скандал. Танцы бабочкой! Едрена кочерыжка!

– Что?!

– Ревновать, говорю, меня старый дурак снова вздумал!

– К кому? – удивилась Мариша.

– К Павлу!

Мариша решительно ничего не понимала, кроме того, что Инну впускать в квартиру никак нельзя. А та, словно прочитав ее мысли, спросила:

– Мы что, так и будем разговаривать через дверь? Может быть, ты меня все-таки впустишь?

– А… А зачем?

– Ну, ты вообще! Ты же моя лучшая подруга! К кому я могу прийти в такой ситуации? Из дома меня выгнали, вот я и пришла к тебе.

– Скажите, какая честь! Иди отсюда!

– Что?!

– Уходи!

– Мариша, с тобой все в порядке?!

– Все отлично! И будет совсем прекрасно, когда ты свалишь!

Мариша хамила Инне совершенно сознательно. Нельзя Инку пускать в квартиру! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Жгут опять приказал ей открыть дверь. Тогда Инна тоже окажется в его руках, как и Наталья Михайловна. Но у старушки есть только один кот, а у Инны имеется ребенок, Степка! Их Степка!

Мальчишка останется наполовину сиротой и всю жизнь будет проклинать Маришу, погубившую его мать. О том, что именно Инна втянула ее в эту историю, Мариша в панике совсем забыла. До того ли ей было! Она судорожно пыталась припомнить самые страшные оскорбления, которые заставили бы Инну уйти прочь от ее двери.