я выглядела красавицей, значит, художник видел меня именно такой.

— И швец, и жнец, и на дуде игрец, — беззлобно хмыкнула Мура. — Иди уже, Евка, не стой столбом. У нас заклятия очищения не учены.

— Не учены, — вздохнув согласилась я.

Впрочем, времени на домашние задания оставалось более, чем достаточно. С Наташкой и Егором я договорилась встретиться перед ужином, когда они вернутся из офиса ДММТ, честно предупредив, что до этого собираюсь зайти в библиотеку.

Мы с Мурой пару раз повторили таблицу простейших заклинаний, вывели несколько бытовых магических формул, разобрали ритуал защиты от злых духов и… И я отвлеклась на чай с плюшками, которые принесла лично госпожа Сбыслава.

Несколько часов все тянулись… тянулись… и никак не желали заканчиваться. Наконец солнце начало клониться к горизонту, и я с нескрываемым облегчением закрыла учебники.

Пора…

Расставаться с книгой Димари очень не хотелось. Всю дорогу до библиотеки я лихорадочно думала, перебирала в уме варианты, пытаясь найти хоть какой-то, даже самый невероятный повод, чтобы оставить монографию отца у себя. Но ничего логичного в голову не приходило. Что ж, в крайнем случае, просто «забуду» ее сдать.

Зарвегля я заметила сразу — он стоял за стойкой и обслуживал посетителей. Вот еще один адепт подошел… и еще… Значит, пообщаться без свидетелей пока не удастся, придется чуть-чуть подождать.

В зале, за столами, сидели студенты — пусть и немного, и я, чтобы не привлекать лишнего внимания, двинулась дальше — к секциям, где располагались стеллажи с книгами. Скользнула вглубь и побрела вдоль длинных, почти бесконечных рядов, время от времени останавливаясь у полок и читая названия трудов — здесь их хранилось так много, что с непривычки легко было заблудиться.

В разделе, посвященном высшей магии, я задержалась, заинтересованно оглядываясь.

Книги из этой секции выдавались только преподавателям и магам, имевшим степень магистра, но на месте любой желающий мог полистать заинтересовавшую его рукопись, что-то уточнить или изучить. Мое внимание привлек томик по основам портальной магии. Вернее, та его часть, где описывались лорсы, способы приручения и использования в те времена, когда эти существа еще водились на просторах Мидгарда.

Вокруг было пусто и тихо, до звона в ушах. Судя по всему, сюда редко кто заглядывал, и я так зачиталась, что не сразу услышала тихие голоса. Совсем рядом, через проход остановились двое — видимо, тоже искали уединения.

Сначала решила осторожно отступить, чтобы не мешать чужому разговору, но невольно прислушалась и… С удивлением поняла, что один из голосов мне хорошо знаком.

Ашер Хаас…

А вот с его собеседником я точно никогда раньше не сталкивалась и, если честно, не испытывала никакого желания к нему даже приближаться. Интонация, тембр, манеры незнакомца вызывали колкий, холодный озноб, и все внутри сжималось от неприятного предчувствия. Кем бы он ни был, его, безусловно, следовало опасаться.

— Встань, Аш-ш-шер, надежда с-с-серых, — произнес неизвестный с характерными протяжными шипящими нотками.

— Приветствую вас, Владыка, — почтительно откликнулся адепт. — Отец предупредил о вашем визите. Это большая честь для меня.

— Передаю в твои руки реликвию нашего рода. С ее помощью ты отыщешь ведьминский дар, что появился на стыке миров. И его носителя. Если это ведьмак, доведешь информацию до сведения совета патриархов, а если ведьма… — мне показалось, что тот, кого Ашер называл Владыкой, улыбается. — Не мне тебе рассказывать, юный дракон, что делают в таких случаях. Очаруй, сведи с ума, влюби… Роду необходима новая кровь, новый дар, новые возможности.

— Вы хотите сказать… Речь идет о браке, Преподобный?

— Безусловно, мальчик мой. Только законная связь может быть вписана в историю и Великую книгу драконов.

— Но я помолвлен… — голос Хааса еле заметно дрогнул.

— Забудь! — хлестнул плетью суровый приказ. — Повтори главное правило рода.

— Нужды рода, важнее личных нужд. Долг перед родом превыше всего, — послушно отчеканил Ашер, уже не возражая.

— За артефакт отвечаешь крыльями.

— Да, Владыка.

— Если не получится очаровать ведьму, присвой, укради, возьми силой. Право силы не оспаривается среди древних рас.

Что?

Сердце замерло, потом подскочило куда-то к горлу, и я невольно охнула. Разговор тут же прервался.

— Там кто-то есть… — главный дракон не спрашивал — утверждал, и это пугало до дрожи. — Проверь!

Ждать, пока меня застукают, не стала. Отступила и бросилась к выходу, петляя между стеллажей, как заяц.

В читальном зале еще оставались адепты, бесшумно двигались мимо столов библиотекари, и я сбавила темп, перейдя на быстрый шаг. Зарвегль у стойки беседовал с какой-то девушкой, но я больше не собиралась его ждать. Гоблин мертв, у него впереди вечность, поговорю в следующий раз.

Спасительная дверь была уже совсем близко, когда в спину ударил чей-то взгляд. Цепкий, пристальный, недобрый, буквально прожигающий насквозь. Обернулась и… Нет, никто открыто меня не преследовал, и тем не менее я почти физически ощущала чужой, жадный интерес.

Неужели все-таки драконы?..

Из библиотеки выбежала, то и дело оглядываясь, но коридор был пуст, и эхо послушно повторяло лишь звук моих шагов. Свернула на террасу, где любили отдыхать во время перемен адепты, и чуть притормозила, пытаясь восстановить дыхание.

Здесь тоже царила тишина, на небе уже зажглись первые звезды, легкий ветерок шелестел листвой.

Мирно и спокойно.

Слишком мирно.

Слишком спокойно.

Я никак не могла понять, почему тревога лишь нарастает, чувство опасности не проходит, а мгла сгущается вокруг, норовя меня поглотить.

Кир… Кирстен…

Дрожащей рукой достала связующий артефакт. Мне было так страшно, что я едва отдавала себе отчет в том, что делаю. Просто хотелось услышать Марвела, его спокойный, вселяющий уверенность голос. Увидеть лорда директора рядом, рассказать о заговоре дракона. И плевать, что два дня еще не закончились. У меня форс-мажор!

Я все же нажала кнопку…

Дальше события развивались настолько быстро и неожиданно, что сориентироваться было практически нереально.

— Воронцова, вот ты где! Сколько ждать-то можно? — на противоположной стороне террасы появилась Зимина. Сердито уперла руки в бока, всем своим видом демонстрируя, как она недовольна и вдруг удивленно выдохнула, глядя поверх моей головы: — Офигеть.

Яркая вспышка на миг ослепила. Совсем рядом открылся портал, и в его окне я увидела…

— Лорс, — охнула потрясенно. — Лорс…

В меня вцепились чьи-то сильные руки, затягивая в зыбкое марево. Я пыталась сопротивляться, но тот, кто находился по другую сторону, оказался сильнее. Гибкий, словно кнут, хвост больно ударил по руке и связующий артефакт выпал, а там…

— Ева?..

— Ки-и-ир! — закричала я, понимая, что проиграла.

— Воронцова! — эхом вторил вопль Зиминой.

А затем портал поглотил меня и захлопнулся, отрезая от террасы, друзей и… Марвелла.