Знала ли я, кто меня похитил? Как минимум, догадывалась. Вряд ли лорсы стаями по Мидгарду шастают — все-таки это редкие вымершие существа, а из всех моих знакомых только у гиены имелась подобная драконобелка. Да и желтоватые ногти, больше напоминающие когти, безошибочно указывали на старуху из автобуса.

Портал схлопнулся где-то в лесу. С виду невысокий, но, как выяснилось, довольно прыткий зверь нес сейчас двух наездниц без видимых усилий, ловко петляя между деревьев. Берта крепко, до боли, вцепилась в мои плечи и прижимала спиной к себе, не давая упасть.

— Зачем вы это делаете? Вас же вычислят… — безуспешно пытаясь проглотить колючий ком в горле, прохрипела я.

— Не скули обо мне, о себе беспокойся, — выдохнула на ухо гиена. — Здесь тебя уже никто не почует, и там тоже. Моя Орасси натренирована не только порталы строить и прибывать по зову, она еще отлично скрывает ауру и заметает магические следы.

И похитительница визгливо расхохоталась. Звучало неприятно и страшно.

— А ты не удивлена, как я погляжу. Неужели видела раньше лорсов? Где? Когда? — голос Берты напрягся. Она еще сильнее сжала меня, почти впиваясь когтями в кожу, но тут же ослабила давление. Хмыкнула: — Ладно. Не моего ума дело. Хозяин сам со всем разберется.

«Вымершая» зверюга, тем временем, заскочила в какую-то пещеру и бодро понеслась по каменному тоннелю, уходящему вниз.

Я никогда не боялась замкнутых пространств, но сейчас с каждым метром, уводившим нас вглубь, мне становилось все хуже и хуже. Сначала появилась слабость, потом испарина, тошнота и, наконец, гул в ушах, давящий на барабанные перепонки так, будто я летела на самолете. Приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы не лишиться чувств и оставаться в сознании.

— Вас найдут… — упрямо прошептала я.

— Авось обойдется, — бесшабашно выдали мне в ответ.

Казалось бы, если ведьма мешает, ее проще уничтожить, устранить навсегда, а не похищать — тем более, таким рискованным и крайне безрассудным способом. Но Берта не торопилась меня убивать, по крайней мере, в данный момент, а еще она была полностью уверена в собственной безнаказанности. Значит, тот, кто стоит за ней — так называемый Хозяин — обладает определенным влиянием и могуществом в этом мире, и я для чего-то нужна ему. Возможно, он планирует использовать меня как носителя ведьминской силы и магии. Или в качестве инкубатора, источника свежей одаренной крови для рода, как те же драконы.

Гул между тем все нарастал, мысли начали путаться, перед глазами мелькала странная горная порода графитового цвета, а потом… Мы наконец-то приехали.

Берта сдернула меня с седла, взвалила на плечо, протащила коротким коридором и, пинком распахнув дверь, почти сразу сгрузила на что-то мягкое. В тот момент я уже слабо соображала, что происходит, но укол ощутила. Палец проткнули чем-то острым.

— Вс-с-с… — зашипела от боли.

— А как ты хотела? — насмешливо откликнулась гиена. — Я, помнится, еще на Земле тебя предупреждала, чтобы ни во что не вмешивалась и держалась в стороне. Предупреждала ведь? То-то же. А ты все-таки вылезла и попалась. Теперь не ной. Хозяин имеет право знать все о твоем даре.

Веки налились свинцом и весили целую тонну, я с трудом заставила себя приоткрыть глаза… Берта держала в руках колбу, похожую на ту, что я видела у эльфийки из отдела кадров, и из моего проколотого пальца туда сейчас капала кровь.

На этот раз реакция началась сразу и очень бурно. Пар заполнил комнату, субстанция перелилась через край, попав на пальцы гиене. Та грязно выругалась.

— А ты с сюрпризом, деточка. Мой лорд будет очень… очень доволен…

Она еще что-то говорила, но на этом этапе сознание решило окончательно отключиться, погружая меня в спасительную темноту…

Голова раскалывалась, суставы ныли, в теле болела каждая клеточка, как при гриппе. Гул никуда не исчез, но стал фоновым, словно я к нему привыкла. А еще меня по-прежнему мутило, очень хотелось пить, и в груди ощущалась странная, мертвенно-холодная пустота.

Сколько же я здесь пролежала? И… что-то я упускала еще. Или кого-то…

Мура!

Почему она молчит? Что случилось?

Это совершенно не похоже на мою вечно болтливую подельницу.

— Мура-а-а-а! — позвала встревоженно — Мурочка, с тобой все в порядке?

— Ой, не вопи так, Евка. Я и без тебя готова страничками по камню растечься, — непривычно слабым, надломленным голосом откликнулась книга. И так тихо, что ее едва было слышно.

Помогая себе руками, я кое-как приподнялась, села и принялась осматриваться.

Небольшая комната, обставленная дорого и со вкусом. Кровать с резной деревянной спинкой, на которой я, собственно, и находилась, письменный стол, два мягких кресла, стеллаж с книгами, кованый сундук в углу и странный предмет, назначение которого я затруднялась определить, но на Земле подобную конфигурацию имели биотуалеты. Дополняли интерьер кофейный столик и окно, плотно задернутое шторами того же оттенка, что и покрывало на кровати.

Все добротное, красивое, удобное, и тем не менее взгляд сразу уловил вокруг какое-то запустение, пыль по углам. Создавалось впечатление, что помещением пользуются редко, лишь в особых случаях.

Пошатываясь, еле волоча ноги, словно из меня выкачали все силы, побрела к окну, чтобы осмотреться. Увы, и этой возможности мне не дали — за шторами оказались глухие деревянные панели, точно такие же, как на других стенах.

— Тупик… — констатировала Мура. Но я и без нее пришла к тому же выводу. — Влипли мы, Евушка. Шансов, что нас отыщут, преступно мало.

— А где мы?

— Знамо где, под землей. Прямехонько, где тимирон залегает.

— Кто, прости, залегает?

Я отправилась в обратный неспешный путь до кровати.

— Не кто, а что. Минерал один редкий, магию не пропускающий. Блокирующий. Эх… Никто из внешнего мира нас тут не отследит, не сыщет, — сокрушенно посетовала подельница. — Препятствует этот минерал свободной циркуляции магии в теле и в природе, не позволяя ей ни войти, ни выйти. Да еще и силы высасывает. Экономить надо ту энергию, что внутри теплится, ибо напитаемся мы нескоро. Особливо я. Мы — фолианты древние, нас беречь надо.

— Значит, надежды нет?

— Надежда завсегда имеется, Евушка. Только на нее и уповать станем.

А я… Я вдруг испугалась за Муру.

— А тебя у меня не отберут?

— Не отыщут, не сомневайся. Как бы ни искали, а на мне — «противоугонка», еще твой прабабкой ставленная. Где им с самой Белиндой Эш тягаться… Прости, девонька, умолкну я до времени. Это у вас, у людей, речевой аппарат и мозги имеются, а мы, артефакты, только посредством магии и общаемся. А ее совсем крохи остались. Ежели что