перекрёстком двух дорог, ведущих в три города. Чем я только ни бил себя по железе' совести, как ни упрекал, а жестокий захватнический инстинкт толкал на традиционные для сатрапов решения. Завоевать! Присвоить! Захватить! Словно вороватый Сашхен из какой-то книжки, который всё время крал и очень этого стыдился, так и я сейчас оскаливал зубы, оправдываясь традиционно бандитским доводом: «Не я, так другой!»

Поэтому для смягчения разговора я взял девочку, а не Пашку, и знал это заранее, честно себе признаваясь, хотя также очень хотел увидеть место вчерашней авиационной аварии, и порадовать им сестру… Перед входом в Дверь она очень посерьёзнела, может быть, молилась своим девичьим богам, но шагнула решительно, а выйдя с другой стороны засияла так, что я просто залюбовался всеобъемлющей красотой пейзажа и юного существа с гибкой ломкой фигурой…

Старший ждал у хижины на том же самом месте, но поздороваться с ним удалось только мне, потому что Фарис моментально, как косяк рыбок, склевала толпа детишек. А мы традиционно сжали четыре руки в единый кулак, выказывая друг другу особое уважение… Я помнил, что в тех случаях, когда чего-то очень хочешь, надо от этого отвернуться и разговор начинать на совершенно отвлечённые темы. Но хитрый взгляд гарпега ехидно показывал, что он понимает всю подноготную причин моего посещения… Или так показалось?…

— Хассаны уйдут сегодня или завтра, Старший… Надеюсь эта новость облегчит твои раздумья?

— Да, мы видели… Вон, оттуда…Далеко… Плохо видеть… Но их стало больше?

— Да, они привели рабов… Свою добычу…

— Ты проиграть битву, кларон? Это твои воины?… Хотя, нет, там же хассаны, мне говорить мой разведка… Не понимать…

— Нет, я победил. Никто не погиб, мы только отняли оружие и связали…

— Хассаны купить хассанов?

— Да, Старший… Я сам не хотел верить… Это враги… Мне не жалко ни тех, ни других… Но самое смешное, что я теперь получаюсь работорговцем…

— Какой может быть битва, если никто не погиб?

— Разной… В первый раз мы залили их водой… из озера…

— Такой как наш?

— Да… Немного больше… Закрыли сток камнями, а потом обрушили…

— Я тоже думал такой защита… Но это один удар!.. И всё!

— Да, всё! Но после удара хассаны стали послушные, очень испугались, вода — это страх!

— А второй раз?

— А на второй они прошли очень быстро, на Сторожевой… Там нет даже ручья, только овраг. Пришлось побить их камнями, крупными… сделали обвал… Почти половина погибла или покалечилась… У нас тоже было много раненых…

— А ещё половина?

— Их выкупили родственники… А пять десятков остались… Никому ненужные… Сейчас таскают глину!..

— Кларон, ты быть страшный рабовладелец!

— Но это же не я напал на них… Хотя, какая разница?…

— Ты или очень добрый, кларон, или очень глупый… Враг не тот, когда нападать, а когда говорить, что он враг!

— Может быть, Старший… Но мне это не нравится… Так всегда будут только враги… Зачем?… А сегодня там, в лагере архаика был один, который сказал, что он — мой друг… А оказался предателем! Он служил в нашем городе, но хотел провести войско, и завладеть пленными, всё себе… Разве можно жить рядом с таким?

— И где он сейчас?

— В Городе…

— За один день… Волшебство… Трудно поверить, что так можно…

— Пойдём смотреть, увидишь… Хоть сейчас…

— Кларон, я же говорить, верить тебе… Потом пригласить… Я долго думать твой вопрос… И решить: нам ничего не надо, кларон… Здесь много еды бегать, нам не нужно тонкий ткани и украшения… Может быть, оружие… Хотя бы учиться…

— Будет оружие, Старший… Тхарат, кинжалы… Шкуры для одежды… Только смотри, детишки вырастут, дома сидеть не смогут, начнут бегать, случайно проболтаются, захотят жену или мужа, опять лишний рот, лишние уши… Любое селение должно расти, это закон… Одни старики могут жить в одиночестве… А если к вам проберётся предатель, что тогда?

— Зачем болеть, пока болезнь не приходить? Когда беда посетит наш дом, тогда будем думать…

— Наверно я лучше скажу о том, что у меня внутри, а ты тогда ответишь, да? Не умею я скрывать ничего, не быть мне политиком, правду говорить лучше, никогда не надо потом бояться, что проболтаешься или попадёшься на вранье…

— Кларон, мой не понимать, о чём ты…

— Сейчас поймёшь… Эта гора — очень важное место… С неё видно три дороги сразу… Не спорь пока, я потом покажу тебе… Сейчас моя разведка бегает полный день, чтобы найти просто следы. Отпечатки на глине, сбитая роса около камней, много признаков… Но хороший разведчик всегда может пройти так, что не поймёшь, кто и куда шел, да?

— Конечно может… И следы путать и ложный след, ловушки ставить…

— Ну, вот… А отсюда можно только сидеть и смотреть… Поставить один дозор и всё! И сто воинов свободны… Ведь у меня большая граница!.. А если здесь поставить укрепления, даже небольшие, то занять гору никто не сможет, она сама как башня…

— Ты хочешь поселить здесь свой дозор?…

— Подожди, Старший… Да…Хочу… Но есть ещё одно дело… Нам нужен чёрный камень! Очень нужен, чтобы делать кривые стёкла в печках… А ещё узорную сталь… Тоже в печках… Подожди, это тоже не всё… Главное… Я хочу вернуть домой своих рабов… В смысле, всех иритов… Они могут бежать… Их можно воровать, покупать, как угодно, но надо куда-то собрать, накормить, немного одеть, помочь вспомнить, что они вовсе не рабы, а свободные ириты…

— А гарпеги?

— А чем они хуже? И гарпеги тоже! Да кто угодно! Даже хассаны…

— Хассаны?! Твои враги?!

— Они не все враги… Ко мне ходят купцы… Хассаны… У меня две семьи варят стекло… Хассаны… В городе Богов есть друг… Он и его мать — хассаны, у меня есть рабочий, который ищет железо… Он был рабом у бадырс-хой, у речного народа… Я не люблю рабство… Хуже нет ничего… Старший, что с тобой?! Тебе плохо?!

— Мне хорошо… Наш народ не думать, что слёзы — это слабость… Ты сказать истину, которую узнать моя спина, её учить кнутом, писать кровью буквы, потом куриши учить меня ненавидеть рабство, когда бить слабую девушку, который мне нравиться…

— Старший…

— Нет, теперь ты помолчать… Ты сегодня рассказать, как мерзкий архаик купил своих соплеменников, одной веры, рождённых в одной земле с ним… А ещё я видеть как нас продавать, убивать, разлучать со своей семьёй… Спасибо, кларон… Я сначала видеть, что ты хитрить, но не понять, что ты хотеть… Думать ты будешь торговать чёрный камень, не знать прогнать тебя или нет… А ты