Наемники с презрением посмотрели на лежащих охранников и двинулись дальше к лифту, там отряд спустился до грузовой платформы, где стояли пассажирские челноки.

Выйдя на платформу, Грета произнесла:

— Челнок придется захватить, иначе на космодроме нас будет ждать вооруженная до зубов полиция.

— Если захватим шаттл, придется иметь дело с армией, — возразил Грэг. — К тому же после получения сигнала о захвате, с планеты поднимутся истребители и попробуют нас сбить. Если не удастся им, то со станции вылетят перехватчики, а возможно, будут и те и другие.

— Да, пожалуй… — Девушка задумалась. — Ладно, попробуем купить челнок и не станем садиться на космодром. Тогда у нас появится немного времени. Кто-нибудь из вас сумеет опустить шаттл туда, куда я укажу?

— Да, госпожа, я смогу. — Один из наемников вышел вперед. — Сяду на любую неподготовленную площадку, но челнок после этого вряд ли взлетит.

— Это неважно.

— Как скажете, госпожа.

Они плотной настороженной группой подошли к дежурному, сидевшему в застекленной будке.

— Нам надо вниз на планету.

— Все на один рейс не поместитесь, в челноке находятся пассажиры.

— Мы подождем, когда будет готов новый шаттл. Просьба: на него больше никого не сажать.

— Вам это будет дорого стоить.

— Мы заплатим. — Грета протянула карточку имперского банка. — Это не проблема.

— Вообще-то мы такое не практикуем. — Дежурный провел карточкой по считывателю. — У нас не так много шаттлов, чтобы делать для кого-то исключение.

Грета потрогала ожерелье, и оно засветилось изумрудным цветом. Увидев его, дежурный побледнел.

— Колдовать на станции запрещено!

— Собираетесь помешать? — промурлыкала девушка. — И как?

— Я сообщу о вас начальнику охраны! — Служитель недовольно вздохнул, что-то проговорил в коммуникатор, услышав ответ, пожал плечами. — Приказано вас отправить вниз как можно быстрее. Будет вам челнок, но обойдется он в тысячу монет.

— Мы готовы доплатить за скорость еще пятьсот монет.

Дежурный что-то стал бурно говорить в коммуникатор, потом улыбнулся:

— Пилот уже идет, можете пройти на платформу, шестой посадочный терминал.

Они миновали шлюзовой коридор и вошли в челнок.

— Пилот — в рубку! — скомандовал Грэг. — Задраить люки и начать предстартовую подготовку. Госпожа, где будем садиться?

— На запасном космодроме. Он за городом, поэтому если кто-то решит подготовить для нас неприятный сюрприз, у него не будет на это времени.

— Принято.

Девушка прошла в рубку, а Макса втиснули в кресло и пристегнули ремнем.

В динамике раздался голос одного из долианцев:

— По шлюзовому коридору кто-то бежит — похоже, пилот. Что делать?

— Начинай предстартовую подготовку, как тебе сказали, — скомандовал Грэг. — Если летун не дурак, то вернется обратно. А если тупой, то не жалко.

Аппарат качнуло, потом он начал медленно отходить от станции.

— Едва успел, — прокомментировал наемник. — Но бегает быстро. Начинаем спуск. Приготовьтесь. Будут перегрузки.

Дженг подошел к воротам, около которых стояли пятеро охранников, не сводящих с него ненавидящих взглядов.

— Ты жив, тварь, только потому, что хозяин запретил тебя трогать! — произнес один из них. — Будь моя воля, ты бы уже обливался кровавыми слезами!

— А я бы тебя просто убил, — пожал плечами волк. — Если хочешь умереть, то никто тебе не мешает попробовать на меня напасть.

— Хозяин запретил.

— Тогда открывай дверь. Вероятнее всего, больше мы с тобой никогда не встретимся, так что извини.

— Кто его знает, земля круглая. — Охранник указал на открывающиеся ворота. — Обратно лучше не возвращайся, второй раз твой трюк с крыльями не пройдет.

— Учту.

Дженг вышел из усадьбы и направился к роще. Когда отошел от усадьбы метров на двадцать, ворота закрылись, а вдоль периметра поднялись автоматические пушки. Они провожали его стволами, и волк шкурой почувствовал, как оператору за пультом очень хочется нажать кнопку активации.

Он не спеша дошел до рощи, хотя ему хотелось бежать. Стволы пушек Дженг ощущал почти физически, как и снаряды, которые те готовы были выплюнуть. Едва добравшись до кустов, волк лег на черную землю, засыпанную прошлогодней опавшей листвой, и уставился в ночное небо с яркими светлячками звезд и спутников.

Дженг вздохнул. Его то бил озноб, то он начинал потеть, внутри что-то скрипело и булькало. Слабость накатывала волнами — все-таки три быстрых перевертывания за короткое время никому не давались легко.

Сумрак понемногу рассеивался, близилось утро. Скоро взойдет солнце, и тогда следует ждать нашествия полиции. Ему это не принесет ничего хорошего.

Нужно срочно отсюда уходить, но как, если внутри все дрожит? Он достал из мешка банку консервов, открыл ее дрожащими руками и начал жадно есть, надеясь, что еда успокоит и приведет в чувство.

Дженг услышал шум и поднял голову: над рощей завис полицейский флаер, шаря слепящим прожектором по деревьям и кустам. Второй начал барражировать вдоль опушки, отстреливая осветительные ракеты. Третий аппарат опустился на землю у рощи, и из него выпрыгнул десяток полицейских в броне и с автоматами. Не дожидаясь восхода, полицейские начали прочесывать рощу. Видимо, на самом деле этот маг — большая шишка. Надо бежать отсюда, и как можно быстрее, иначе обнаружат.

Как только мысль оформилась в мозгу, дрожь прошла, озноб тоже, а в кровь хлынул адреналин. Дженг забросил пустую банку в кусты, лег на землю и начал мысленно представлять себя волком — сильным, быстрым и неутомимым.

Полицейские уже подходили к его укрытию, с зависшего в небе флаера луч прожектора дотянулся до куста, под которым он лежал. Дженг еще и сообразить не успел, что происходит, как оказался в волчьем обличье. Тем и хороша звериная составляющая, что многое делает без осмысления, следуя заложенным инстинктам. Он прокрался к краю рощи, а потом, дождавшись, когда прожекторный луч ушел в сторону, рванул по степи.

Бежал он резво, так как на бегу добавил мышц в ногах, удлинил их, тем самым увеличивая длину шага. Волк мчался со скоростью никак не меньше сотни километров в час. Пришлось даже удлинить хвост, иначе заносило на поворотах. Благодаря внесенным в тело изменениям, он за пятнадцать минут добрался до городских кварталов, оставив полицейских далеко позади.

Сумрак превратился в легкую пелену, которая уже не могла его скрыть, и вряд ли стоило в волчьем облике появляться на улицах города. Полчаса, максимум час, и прохожих появится столько, что его обязательно заметят, а это грозит новым преследованием.