Дженг повернул и по городским окраинам направился в сторону космопорта. Его никто не преследовал. Две темные точки полицейских флаеров по-прежнему кружили над рощей.

Когда над горизонтом появилось желтое солнце, Дженг уже находился в овраге недалеко от космопорта. Там он обернулся в человека, и уже через двадцать минут одетый в обычный полетный комбинезон мужчина вошел в здание космопорта. У него проверили документы, оказавшиеся в полном порядке, и пропустили на летное поле. Через час Дженг уже летел в челноке к орбитальной станции. Он потребовал выпивку, ссылаясь на страх полета, и пил до стыковки со станцией. Там добрался до нужного шлюза, занял свою каюту и лишь после этого разрешил себе расслабиться. Больше часа он провел в душе, где его трясло и тошнило. Потом с трудом добрался до постели и заснул, едва успев пристегнуть ремни безопасности. Сам отлет звездолета волк проспал, как и вылет из Солнечной системы.

* * *

Командир десантной роты Герон обошел лагерь. Археологи окружили палатками и сборными домиками место раскопок, оставив в середине площадку для размещения находок — на ней постоянно кто-то копошился, ползая на коленях с лупой и сканером. Здесь же упаковывали найденные артефакты в ящики для отправки в космопорт, тут же приземлялся и транспортный флаер.

Сразу за домиками археологов начинались горы.

Далекие вершины прятались в серо-зеленых облаках. Временами их разгонял ветер, и тогда в лучах багрового светила огромные ледники сверкали, словно бриллиантовые россыпи. Подняться к вершинам с этой стороны было невозможно, слишком круто вздымались вверх базальтовые скалы, и это больше всего нравилось Герону. По крайней мере, с этой стороны нападения можно было не ждать.

Стоянку своей роты ему пришлось устроить на каменистом плато, тем самым перекрыв небольшую проселочную дорогу и выход из леса.

После того как Герон лично запрограммировал маршруты боевых роботов, чтобы они постоянно кружили по периметру, а сверху прикрыл лагерь зондами, сканирующими местность днем и ночью, расставил опытных разведчиков в скрытых дозорах, а на скалах — снайперов, то и со стороны леса отпала опасность внезапного нападения.

Плато протянулось на огромное расстояние. Многочисленные глыбы, валяющиеся повсюду, снижали видимость. Там было сложнее всего, и командир десанта мог только надеяться, что неприятель не выберет это направление для атаки. Впрочем, зонды контролировали эту часть постоянно на несколько десятков километров вглубь, и пройти незаметно было почти невозможно. Смущало только слово «почти».

Командование крейсера отказало Герону в дополнительных силах. Он их понимал: в конце концов, это же не военные действия, а всего лишь археологические раскопки, и производятся они не на враждебной планете, а во вполне мирной и лояльной к империи колонии.

В случае же атаки Герону обещали подбросить местный полицейский спецназ и обеспечить воздушным прикрытием. Время подлета истребителей-перехватчиков установили примерно в полчаса.

К тому же имеется полная рота, четыре боевых робота, несколько хороших брустверов, с которых хорошо просматривалось плато, — чего еще желать?

Но внутри Герона росла тревога. Она была глупой и нелогичной, однако игнорировать ее он не мог и каждый час обходил посты, заставляя делать то же самое своего заместителя Кочета.

После очередного обхода командир обнаружил в своей палатке Ирфана, начальника экспедиции, главного археолога империи и профессора лучшего столичного университета, научные звания и заслуги которого приходилось выговаривать очень долго. Хорошо, что они сразу договорились называть друг друга по именам.

— Как погулял, командир? — осведомился археолог, пожилой мужчина с уже наметившимся круглым брюшком и живыми карими глазами. — Все ли спокойно в окрестностях лагеря?

— Нормально. — Герон пожал плечами. — Пока нам ничего не угрожает.

— Вот и хорошо, а то мне требуется помощь твоих бойцов.

— Какая?

— Идем со мной, я покажу.

Ирфан вышел из палатки, и командиру десанта пришлось поневоле следовать за ним.

До места раскопок было больше двухсот метров. Оно представляло собой огромный котлован, заполненный мягкой породой, в котором возились рабочие и археологи.

— Мы обнаружили это. — Профессор показал вниз. — Видишь?

Герон посмотрел вниз: дно котлована покрывали кости.

— Еще одно захоронение?

— Это настоящая сенсация! — Ирфан торжествующе улыбнулся. — Уже сейчас можно сказать, что мы обнаружили нечто, никому ранее не известное!

— Неужели на этой планете когда-то жили такие же люди, как мы? — спросил командир десанта, мрачно глядя вниз. — Кости очень похожи.

— С чего вы решили? — поморщился профессор. — Откуда им взяться в тысяче световых лет от Земли? Нет, это останки не людей, а местных туземцев. Чем-то они, конечно, похожи на нас, но сходство не настолько большое, чтобы кричать о том, что мы нашли наших праотцев. Головы у них больше, а сами они, несомненно, меньше. Кости хрупкие — это связано с меньшей гравитацией, да и выглядели аборигены несколько иначе. Думаю, если бы мы встретились, то посчитали их уродцами. Генетический анализ показывает разницу между людьми и туземцами примерно в тридцать процентов, а это очень высокий показатель!

— Ну, если передо мной не люди, то меня это не интересует. Да если честно, то и старые кости мне неинтересны. Раскапывать кладбища и захоронения, по моему мнению, кощунственно.

— Да как вы не можете понять, что это не захоронение!

— А что?

— Скорее всего, место ритуального жертвоприношения! Кстати, аборигены были разумными существами, и даже более, чем мы. Примерный уровень интеллекта, по оценкам генетиков, выше человеческого на пару десятков единиц.

— И что из этого?

— Все эти существа убиты одним способом. И сделано это не случайно, а с какой-то важной целью.

— С какой?

— Боюсь даже предположить. — Ирфан вытащил серебряный оберег и поцеловал. — Хотя кое-какие мысли имеются.

— Верите в Бога? — Герон с ироничной улыбкой покосился на него. — Вам же вроде по должности не положено. Вы, люди науки, руководствуетесь только логикой, и никакой мистики.

— Зря вы так говорите, лично я как раз уверен, что чистый разум, не замутненный инстинктами, и есть Бог. Кроме того, я верю в то, что наши предки были не глупее нас, и если они создали религию, то для этого у них имелись серьезные основания. Думаю, что, увлекшись наукой, мы потеряли многие знания. Впрочем, к нашему сегодняшнему случаю это не относится. Так вот эти существа жили здесь задолго до нашего появления и верили во что-то. Иначе зачем им было убивать своих сородичей, да еще таким варварским способом?

— Как их убили?

— Всем взрезали грудину и вытащили сердце.