«Постой, пусть закат тебе ляжет на плечи! Я ещё не дышал, я ещё не дослушал твой смех…»

Дома по бокам улицы устояли, хотя непонятно, как они держатся. Казалось бы, перекрытия давно в труху сгнили, всё должно обрушиться. Нет, город высился, даже нависал, нагнетая смертную тоску ржавой атмосферой. Чёрные окна многоэтажек равнодушно смотрели на случайного гостя. Они уже знали, что он обречён. Какая разница, сейчас или позже.

Физически Жив чувствовал себя пока более-менее нормально. В общем, как обычно. Анализируя обстановку, опустил забрало шлема, пусть это уже и не актуально; все вещи, которые у сталкера были до спонтанного перемещения, оказались при себе. Он даже проверил на всякий случай содержимое рюкзака. Правда, патронов после боя с «молочными» тварями осталось совсем мало…

Из-за угла выскочил коричневый, как будто шоколадный, зомбак. Таких трупаков здесь предостаточно, кишмя кишат. Почитай, всё население бывшего города, не расходятся, бедолаги, патриотично тусуются «дома». Ну и залётные бродяги впридачу.

Жив остановил монстра единственным выстрелом в башку из винтовки. Из подъезда справа выскочил ещё один, этому сталкер разнёс головёнку подхваченным кирпичом, увернувшись от облачка прыснувшей смертоносной пыли. Хорошо хоть, убивать таких «шоколадок» легко, сплошная ржавчина, лёгкая труха.

Зато с ними точно не пообнимаешься, не повтыкаешь ножички или колья. Даже малейшее касание могло инфицировать. Поэтому-то предпочтительней другие зомбаки, «обычные», чем такие… Хотя Живу-то уже должно быть всё равно. Он сам скоро станет одним из них.

Единственный выход – взорвать себя гранатой. Ни о каких средствах, способных излечить ржавчину, или о случаях исцеления Жив не знал и не слышал. Эта тема вообще нечасто мелькала в разговорах, реальных и на сетевых форумах сталкеров, да и локация далеко не популярная; сюда сунется либо сумасшедший, либо совсем отчаявшийся бродяга, оставшийся без гроша в кармане, либо крутой охотник в скафандре высшей защиты. Пускай и хабара здесь навалом, повсюду рассыпан.

Жив дотопал к окраине городка, вытащил гранату и застыл в тягостном раздумье… В животе появилась неприятная тяжесть. Он давно забыл, что такое бояться смерти, но это не значило, что ему стало наплевать на жизнь. В любом случае не бояться – это одно, взорвать самого себя – совсем другое…

Надо всего лишь вынуть чеку и прижать убийственный снаряд к шее. Чтобы наверняка, а не покромсала и обрекла на мучительное умирание. Голову снесёт взрывом, он не успеет ничего почувствовать…

Сталкер сунул гранату обратно. Сделал шумный вдох, так же громко выдохнул. Снял с пояса флягу, увлажнил пересохшее горло. Посмотрел перед собой. Там, довольно далеко, высился загадочный Свадебный Торт, верхушка которого всегда объята туманной мглой. Этой ступенчатой возвышенности не было на картах до Посещения, она возникла после. Как будто под поверхностью что-то огромное вспухло, хотело прорваться наружу, но не смогло продырявить грань между землёй и воздухом, так и замерло на полпути.

Жив когда-то там побывал и вернулся назад. Ничего сенсационного не нашёл и не увидел тогда.

А сейчас… он вдруг понял, что ему – именно туда. Побудила его отправиться на Торт информация, которая появилась и упорно циркулировала в сети и в представлениях обитателей Зоны. Дескать, в пещере под самой вершиной – рвавшийся к небу обломок инопланетного корабля, того самого, что ПОСЕТИЛ… И эта застрявшая «запчасть» может исполнять желания. Ну, в общем-то обычная для Зон Посещения мифологическая схема. Вариации на тему имеются во всех плацдармах чужеродности.

«Этот остров, где всё не так, как когда-то казалось нам! Этот остров, где каждый шаг словно колокол рвёт небеса!..»

Второй раз сталкер не доставал гранату. Пока живой, надо идти. Вдруг всё-таки именно там скрывается то, что он ищет? Ради чего так долго и упорно рыщет по Троту… А в предыдущий раз ему просто не повезло отыскать. Или тогда ещё не был готов найти. А ведь стоял буквально на входе в ту пещеру, но прошёл мимо.

* * *

…ОНА не выпускала его из виду с момента появления в НЕЙ.

Никогда не щадила и не делала никаких послаблений. Не раз и не два подводила к грани, за которой любовь должна была обернуться ненавистью.

Тем не менее он пока не смог возненавидеть. Да, его любовь претерпевала трансформации и уже мало походила на ту романтическую мечту, которая привела в НЕЁ когда-то.

Испытание за испытанием валились на него, а он выживал вопреки всему и упорно шёл дальше. Пока не добрался в точку невозврата, после которой сможет получить ответ на свой главный вопрос. Лично его вожделенный ответ – скрывается не в эпицентре, поэтому он туда и не стремился в отличие от многих. Чуял, что у него иной путь.

Позволить или не позволить получить – вот в чём вопрос.

Сейчас ОНА наблюдает, как из него истекает жизнь. Одно из ЕЁ порождений – сотворённых и насланных в процессе противостояния с нормальностью мира, в который ЕЙ пришлось вторгнуться, чтобы выжить самой, – прямо сейчас сжирало человека изнутри. Оно вот-вот должно было прорваться наружу и добить.

Он знает, что резервов организма не хватит, чтобы дойти. Но борется как может. И поэтому всё ещё жив вопреки смерти… Ещё секунду, а может, минуту, а может, вечность будет двигаться, но ему не подняться, не хватит сил. Всё, что он сможет, – это продлевать финишный рывок, но не ради того, чтобы финишировать. Во имя того, чтобы не умереть стоя на месте…

Наблюдая, как пальцы упавшего человека судорожно тянутся к сенсорам управления на левом предплечье, силясь обрести подмогу от энергии, которую люди умудряются черпать в акустических колебаниях с заданной конфигурацией… ОНА принимает решение снова перейти от наблюдения к прямому воздействию и принуждает кончик пальца лишний разок коснуться сенсора. Чтобы из плейлиста была выбрана определённая песня. Подходящее прикрытие для того, чтобы нейтрализовать сжирающее порождение.

«Группа крови – на рукаве, мой порядковый номер – на рукаве! Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне не остаться в этой траве, не остаться в этой траве! Пожелай мне удачи, пожелай мне удачи!..»

Что ОНА и сделала. Пожелала, нейтрализовав.

* * *

…Наверное, это жизнеутверждающая песня Цоя не позволила Живу, рухнувшему на дорогу, утонуть в бездонном ничто-нигде-никогда, не дала поставить в конце истории точку. Помогла совершить почти невозможное. Встать и снова шагнуть вперёд…

Знакомство

Вокруг костра сидели трое сталкеров.

– Здравствуйте. Можно? – спросил молодой парень, подошедший к стоянке со стороны Мохнатых Полей.