— Потом не отстираешь, — странной фразой объяснил свои действия бывший страж. Эти слова холодным комом легли в моей груди. Что можно не отстирать?

Чем ближе мы подходили к выходу из здания, тем сильнее был какой-то странный звук. Больше всего это было похоже на вой. Вот только какой же силы должен быть ветер, чтобы звук был таким жутким… будто от боли.

Сфено распахнул двери, и вой вдруг прервался явным человеческим стоном. Я тут же бездумно рванула вперед. Но едва успела сделать несколько шагов, Эльпи схватила меня на руку и припечатала к стене в коридоре. Она до боли сжала пальцы на моем плече, заставляя посмотреть себе в лицо.

— То, что там будет, — с каким-то ожесточением бросила она слова. — Не смей отворачиваться. Он не заслуживает отвращения или жалости. Это долг и его выполняют с честью!

Что?..

Стон снова сменился воем, и теперь я точно слышала, что не в ветре ураганном дело, а в реве чудища. Эльпи отпустила мое плечо и быстрым шагом исчезла в широком дверном проеме. Я едва ли на секунду задержалась у стены. Слова Эльпи только раззадорили меня, взбесили: не внешность делает человека достойным, а жалеть того, кто исполняет не просто свой долг, а живет своим призванием, это и вовсе неправильно. Но перед тем, как выглянуть во двор, я все-таки сделала глубокий вдох. Просто сложно отреагировать правильно на то, чего даже не представляешь.

Это был Геспер. Определенно он. Но от того чудища, которое я знала, осталось мало. Он был страшен: будто сшит из кусков, не найти ни следа той гармонии, которая в нем была. Как те твари Сумрака, он тоже был искалечен. Двойные крылья, каждое неправильной формы, несимметричные, так же как и странные наросты, которые пробивали кожу. Рогов стало почему-то было три, и один торчал над правым глазом. Лапы — одна длиннее и мощнее, вторая была более похожа на обычную лапу чудища, но угольно-черного цвета. Назвать Геспером это чудище было сложно, но это все еще был он.

Чудище выло, скребя лапами по камням, било хвостами, раскрывало огромную пасть. Оно было жутким, но вместе с тем было яснее некуда, что вой стоял не из-за ярости. Геспер мучился от боли.

— Давай, мальчик, уже лучше, — услышала я голос Сфено. Он оказался совсем рядом с чудищем и теперь придерживал одно из его крыльев. — Давай я вправлю — и ты снова попробуешь обернуться.

Вправлю? Не успела я осознать, что именно это значило, как Сфено уперся ногой в бок чудища и резко дернул одно из крыльев, раздался отвратительный хруст. Чудище взвыло, а потом как будто замерцало. Проявились уже знакомые мне черты — человеческое изможденное лицо. Геспер застонал уже своим голосом, оставаясь в каком-то пограничном состоянии — и не чудище, и не человек.

Мне показалось, что губы Геспера двинулись, как будто он произнес мое имя. Вот только его взгляд был направлен в никуда. А еще мгновение спустя человеческий образ исчез и на камням слова лежал изувеченный измененный страж. Только крыльев стало меньше.

— Продолжаем, — сказал Сфено ровным, будто даже безразличным тоном.

Я простояла на одном месте очень долго. Сфено попросил пока не подходить к Гесперу близко, опасался, что меня заденут лапой или крылом. Так что я одна не принимала участия в том, что происходило. Впрочем, сделать что-то я не была способна — у меня не было той физической силы, что была у остальных, я даже не особо понимала, на что именно я смотрю. На мучения? Или все-таки лечение?

Сфено срубил широким ножом лишние рога, когти и шипы. Геспер несколько раз пытался вернуться в человеческий вид, но ему все не удавалось. Правда, изменения были — чудище стало знакомым, хотя и не до конца. В итоге Геспер просто распластался на камнях и тяжело дышал.

— Ничего, все хорошо, все получится, — Сфено похлопал его по плечу и махнул мне рукой. — Можешь подходить, если хочешь. Теперь безопасно.

Я не стала спорить, но была уверена, что и раньше было безопасно. Вот не сомневалась я в том, что Геспер не причинит мне вреда. Прикосновение к чешуе чудища обжигало холодом. Я даже руку одернула: слишком это было странно. Он ведь должен быть теплым, даже горячим!

— Что с ним не так? Он холодный как лед!

— Конечно, холодный, — вздохнул Сфено. — Столько сил потратить. Слишком много циклов регенерации. Судя по повреждениям, там была бойня. Нехорошо…

— К-какой регенерации? — не поняла я. Слово вроде бы было знакомое, но смысл ускользал.

— Он терял крылья и тут же отращивал новые, — глухим голосом ответил мне бывший страж. — Потом снова терял, но раны были другими, и снова отращивал. И некогда было лечь, отдохнуть, заняться своим телом… В бою не будешь думать о таком. Лишь бы выжить. Иногда выживаешь вот такой ценой. Рассветные стражи перегорают — лишаются эмоций. Закатные лишаются…

— …Своего тела? — закончила я за него и сильно вцепилась пальцами себе в бедро, так, чтобы до синяка. Все, чтобы не думать, сколько раз Геспер был на пороге смерти.

— Да. Оно слишком деформировано, чтобы страж мог превратиться в человека. А быть в форме стража мы не можем долго. Те, кто забыл о своей человечности, или погибают, или уходят в Сумрак.

— Это всегда так тяжело? Каждый раз такие страдания?!

— Когда стражей было много, то нет, конечно. Мы наблюдали друг за другом, поддерживали, не доводили до такого, — он вздохнул и дернул плечами, как будто от холода. — Но когда тебе не на кого надеяться, все иначе. Ты мог выжить в бою, но не выдержать его последствий. Просто потому что никто не смог помочь.

— Это сложно? Помочь? — я имела в виду то, что делал Сфено с Геспером. Был же, скорее всего, какой-то алгоритм или правила.

— Есть простой способ и сложный. Представь, что тело стража и человека связаны через определенные точки, а когда тело стража изменено, это точки перестают совпадать. Что ты сделаешь?

— Изменю тело стража, подгоню под нужные условия… — не совсем уверенно произнесла я. Как-то странно было переносить то, что работало в механике, на живых людей.

— Да, и простым способом будет?..

— Просто убрать все лишнее, что выходит за пределы формы, — почти шепотом ответила я. Тошнота накатила внезапно, я пошатнулась и закрыла рот рукой. Никогда я не была особо впечатлительной, но тут была совершенно другая ситуация.

— Ну-ну, все не так ужасно, больно, конечно, но зато жив останешься, — попытался меня приободрить Сфено, но делал только хуже. Я еще и задрожала. — Но это крайний случай, когда совсем нет возможности и времени, чтобы провести процедуру постепенно. Гесперу никто и ничего не отрезал…

— А вам? — ляпнула я и осеклась. Потому что не нужно было никаких слов, взгляд Сфено и так ответил мне: ему явно отрезали.

— Но благодаря этому я жив. При смене внешнего вида раны исчезают… остаются только едва видимые шрамы, — он показал на тонкую белую линию, которая опоясывала его левую кисть. Это что же?.. Сфено лишился руки в образе стража?